猫嫌いの朱雀の娘は白虎の次期当主に執愛される

「あなたとゆっくり話したくて、貸し切りにしたよ」
　彼は優しく微笑して言った。
　珠夏は思わず胸をおさえた。そうしても早まる鼓動はちっとも収まる気配はなかった。

　彼に連れられて、ゆっくりと園内を散策した。
　白、薄紅、ピンク、紫の芝桜がゆるやかな丘陵を絨毯のように覆っている。幾何学模様に配置され、明るい日差しを浴びて輝くようだった。

「きれいですね」
　うっとりと眺めると、彼はまた優しく微笑した。
「あなたほどではないよ」
「そんな、私なんて……」
「銀朱の髪に淡い金の瞳が綺麗だ。朱雀の特徴が良く出ている」
「でも、姉ほどではないです。私は変身もできません」

　姉は真朱(しんしゅ)の髪に濃い黄金の瞳をしている。朱雀の血を引くものは鳥に変化する能力を持つことがあるが、姉は鷹に変身することができる上、火を吐くことができた。

「以前はできたと聞いているけど」
「子供のころ、スズメになったことがあります」
　スズメなんて貧弱なと笑われるかもしれない。彼女はうつむいた。
「かわいいね。朱雀の漢字にもスズメが使われているし、朱雀のひなという説もあるし、スズメこそが朱雀だという説もある。厄をついばむ鳥として縁起がいい」
　彼がそう言ってくれて、うれしかった。だが、素直に喜ぶことなどできなかった。

「でも……」
　珠夏は言い淀んだ。
　風がさらりと吹いた。木々がさわさわと囁くように木の葉を揺らした。
　珠夏は意を決して、説明した。