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小さな予感（２）
「アイリス様、大変ご迷惑をおかけいたしました…………、馬車に同乗させていただいて、心から感謝いたします」
馬車の中で、アナ・ウェズリー伯爵令嬢は、申し訳なさそうに、その艶やかな黒の巻毛を揺らして、頭を下げた。
「アナ様、お気になさらず。お怪我などはありませんか？」
問われて、アナはそっと首を振る。
「大丈夫です。本当に、お恥ずかしいですわ。実は……今日の夜会に向かうあの馬車の中で、婚約者に、突然、婚約破棄されたのです。真実の愛を見つけたとか、なんとか……バカにしていますわ。わたくし、あまりにびっくりして、もうあの場にいたくなくて。でも、無茶なことをしましたわ。反省しております」
そう言って、アナは眉を下げた。
アイリスも内心はびっくりしていたが、それは表に出さず、そっとアナの手を握った。
「それは動転しますわ。アナ様、この後は……？」
「別の馬車で、両親も王宮に向かっているはずですの。王宮に着いたら、まず両親を探しますわ。今は、婚約者には会いたくありません。もうたくさん」
「アナ様、わたくし達もお手伝いいたしますわ。ご両親を見つけましょう」
アイリスの背後で、セイラもこくこくとうなづいていた。
そんな２人に、アナは弱々しい微笑みを見せた。
「アイリス様ーー、本当にありがとうございます。わたくし、恥ずかしながら、アイリス様のことを誤解していました。完璧なお姿のとおりーー冷たい、人間味のないお方なのかと。噂を信じたわたくしが愚かでした……」
アナはそう言って、何度も頭を下げたのだった。
＊ ＊ ＊
幸い、ウェズリー伯爵夫妻は、すぐ見つかった。
涙を流す娘をしっかりと抱きしめて、伯爵夫妻は、アイリスとユーグに何度も礼を述べた。
まず控室に行って、アナの身支度を整えてから、ひとまず予定どおり夜会に参加するという。
「国王陛下のご挨拶まではいませんと」
アナの父であるウェズリー伯爵はそう言って、労りを込めたまなざしで娘を見つめた。
「後のことは、屋敷に帰ってから、家族で相談します。アナは幸運でしたよ。居合わせたのが、あなた方で幸いでした。アイリス嬢、あなたは思いやりのある、とてもしっかりとしたお方ですね」
最後にもう一度、アイリスとユーグ、それにセイラにも礼を述べて、ウェズリー伯爵は妻と娘を伴って、控室へと向かって行った。
そんな彼らの後ろ姿を見つめながら、セイラがつぶやいた。
「きっと大丈夫よ……、人生はいつでもやり直せるわ……」
艶やかな黒い巻毛が揺れる、小さなアナの後ろ姿。
アナを大切に両側から支えながら歩く、ウェズリー伯爵夫妻の姿。
その時の光景は、なぜか、いつまでもアイリスの心に、残ったのだった。
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