あいに染まり、黒に落ちる

「どうした？　急に黙って」

　真っ直ぐ前を見つめる仁平に、英泉が話しかける。

「黒、と聞いて驚いたか」
「‥‥先生は殺していませんよね。ここで否定してもらわないと、僕も正気でいられません」

　仁平はバックミラーを睨みながら尋ねた。

　「まあ、俺が殺したようなものかもしれないがな」英泉が力なく笑うと、「どういう意味ですか」仁平はそう言って、眉間に皺を寄せた。

「どうって、そのままの意味さ」

　その言葉を聞いて、仁平の胸の内にある予感がよぎった。『殺したようなもの』ということは、自ら手を掛けたわけではないけれど、何らかの形で景藍が死ぬ理由を作ってしまった———とも考えられる。

　景藍の殺害理由は怨恨。ならば、公私ともに仲の良かった英泉を敵視し、嫉妬心を拗らせた犯人が景藍を殺害。英泉を犯人に仕立て上げることによって、怨恨を晴そうとしているのだろうか。

「まるで犯人を知っているような言い方ですね」
「そう捉えてもらってもかまわないよ」
「もしかして庇っているのですか？」
「俺は、あの『彼岸花』を仕上げてくれと託されたんだ。彼女の願いを叶える使命がある」
「先生。絵を仕上げることと、犯人を庇うのは別です。それとも『彼岸花』の他にも託されたものがあるのですか？」

　心に抱いていた疑念を、仁平は口にした。
　英泉は気まずそうに目を伏せる。痛いところを突かれた、という表情だった。

「僕にも『彼岸花』を見せてください」

　いくら弟子であっても、いや、弟子であるゆえ、師の許可無しで画室に立ち入ることは禁じられている。だからこそ、仁平は『彼岸花』を見たことがなかった。
　仕方なし、といったふうに頷く英泉をバックミラーで確認しながら、英泉の容疑を晴らすためには、もはや、自分の手で犯人を見つけるしかない、と仁平は思う。
　彼岸花———景藍が英泉に託した作品に、真実が隠されている予感がしていた。