あいに染まり、黒に落ちる

　久しぶりに入る英泉の画室は、雨上がりの陽光が差し込み、優しい明るさがあった。
　高さのある天井と白い壁。造り付けの棚には、色とりどりの岩絵の具がずらりと並んでいる。描きかけの作品は細い紐で、天井の四隅から吊ってあり、月夜に光る川の風景、たおやかに咲く牡丹などが美しく並んでいた。

「これが『彼岸花』だ」

　英泉の指の先を見て、仁平は息をのんだ。
　背景の塗られていない和紙の中で、茎の深緑のみずみずしさと、白い彼岸花の神々しさが共存している。描き途中の作品ということもあって、背景は塗られておらず、花の描き込みも甘いが、見る者を魅了する力があった。
　これにどんなメッセージが隠されているのだろうか、と仁平は絵に顔を近づける。
　確かに素晴らしい作品ではあるが、主義主張も何もない、ごく平凡な絵である。一目見れば犯人に繋がるヒントが読み取れると思ったのだが‥‥。自分の見当違いであったと、仁平が肩を落とした。

　そのときだった。

　大きさにして五センチほどだろうか。
　絵の左下部分が破られていることに気づいた。
　なぜこんな場所が？　と首をかしげて、仁平は絵を見つめる。さらに目を凝らすと、破れた場所の上あたりに、漢字の部首———草冠のようなものと、その下には長さの違う二本の横線が、墨で書かれていた。

「先生。ここには文字が‥‥いや、もしかして画賛(がさん)のようなものが書いてあったのですか？」

　仁平はそう言いながら、英泉のほうを振り返った。英泉は壁に寄りかかったまま、仁平を通り越して『彼岸花』を見ている。
　画賛とは余白部分に書き込まれる書のことで、絵の内容に関連した語句や詩、俳句などを指す。作者自身が賛辞を入れることを自画自賛とも呼ぶが、そこにマイナスイメージはなく、むしろ思い入れの強さがうかがえる。
　つまり、この『彼岸花』は景藍にとって大切な作品であるということだ。

「さあな。受け取ったときにはもう破かれていたよ」

　英泉に言われて、はっとした。
　景藍の口から出てきた紙は、破かれた画賛ではないだろうか。
　草冠、二本の横線、破かれた『黒』、それをつなぎ合わせて浮かび上がる文字は———。

「薫」

　仁平は声を震わせて言った。
　芦田薫(あしだかおる)、こんな形で再び彼女の本名を口にするとは思ってもいなかった。

「なあ、仁平。白い彼岸花の花言葉を知っているか？」

　英泉の問いかけに、仁平は首を振った。

「想うはあなたひとり、だ」

　柔らかな声で英泉が言った。
　まったく予想していなかった形で、望んでいた好機がやってきたのである。仁平は額に手を当てながら、口元を微かに歪めた。