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◇
辺境騎士団の食堂は賑わっていた。
アーサー様と一緒に入ると、沢山の騎士達の視線が集まる。思わず身を縮めたら、繋いでいた手を励ますように握ってくれる。視線を上げると、赤い瞳が優しく見守っていた。
「シャーロット、大丈夫か？」
手のひらから温もりが伝わってくる。不思議なくらい大丈夫だと思えて頷いた。こほん、と咳払いがして視線を移すと、副団長レオン様が眼鏡のフレームを押し上げ、呆れたようにため息をはいた。
「はあ。団長、スープが冷めます」
「ああ、すまない。みんな、俺の婚約者になったシャーロットだ。これからよろしく頼む」
副団長は相変わらず怖いけど、他の団員たちには好意的に受け入れてもらえて安堵の息をつく。
「シャーロット、あたたかなスープをもらってきた」
ふわりと湯気の上がる皿をことり、とアーサー様に置かれた。どうぞと声を掛けられ、喉がこくりと鳴る。スプーンを手に持って口に運ぶ。具沢山のスープは、野菜の自然な甘みがとても優しい。喉に流れていく温かさが胸に広がり、なぜか頬もあたたかい。
「──王都のお貴族様には、野蛮な辺境の料理が口に合わなかったですか？」
「……え？」
副団長の言葉に首を傾げる。
「泣くほど嫌なんでしょう？」
頬に手を触れると、涙がぽたぽたとこぼれ落ちていた。首をゆっくり横に振る。
「……おいしいです。お母様が亡くなってから、こんなに美味しいスープを飲んだことはありません。いつも一人で冷めたものを食べていたし、私のご飯は忘れられることも、よくあったから。スープ、すごく、美味しいです……」
ぽつぽつと私がマローラ子爵家のことを話し終えると、しんと静寂が訪れた。
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