初恋～初めて恋したあのこは～

6．あのこ

　クラスメイトの前で泣いてしまった。それも、転校してきたばかりの奴の前で。
　男子高校生としてこれ以上ないくらい恥ずかしい。

　だから教室のドアを開けるのはとても気が重かった。悪いことをしたわけでもないのに、敢えて後ろのドアまで回ってそーっと入る。
　そーっと入ったのに、壮真は目ざとく振り返って、
「おはよう」
　と爽やかに声をかけてきた。

　なるべく音も立てず、気配も殺してたのに、なんで。

「お……はよう」
「昨日」
　きた。
　思わず身構えてしまった棗に、壮真は小さな蝋引きの袋を差し出してくる。
「値札付け凄く助かったって、これ、姉から」
　てっきり泣いたことをこすられると思っていた棗は、拍子抜けしてしまった。
「いいのに……」
「受け取ってくれないと、俺があんたはお使いも出来ないのって詰められる」
　壮真が、まるで悪戯を咎められた子供のように渋面になるから、結局受け取ってしまった。このイケメンをあんた呼ばわりし、一瞬でもこんな顔をさせられるお姉さんは凄い。
「わかった。ありがと」

　昼休みになり、棗は壮真から受け取った袋の中身を千野と長谷部にわけた。ヌガーの中にドライフルーツや砕いたクラッカーを練り込んだお菓子だ。表面には粉砂糖がまぶしてある。
「おお、なにこれ」
「なんだかわからんけど美味いな」
「雪花酥って言うらしいよ。昨日、町民祭りで榊のお姉さんとブースが隣になって」
　棗がそう説明するやいなや、千野は眉を潜めた。
「大丈夫だったのか？」
「大丈夫だよ。代わりにレース出てくれて。……あと、小久保に会った」
「は？」
　中学の作文事件のとき、千野と長谷部は隣のクラスだった。
　棗がしばらく学校を休んだ理由をあとから知ると「俺らがいたら、小久保なんかに調子に乗らせなかったのに」と自分のことのように憤っていた。二人が自分に対してどうにも過保護なのは、そのことを気にしているからなのかもしれない。
「それも、榊がいてくれて、なんとかなったから」
　小久保の顔を見た瞬間、暑さのせいではない汗が噴き出るのを感じた。あのとき、壮真がいてくれなかったら、あの場にしゃがみ込んでしまったかもしれない。
「思ったより悪い奴じゃないみたい」

　それどころか、たぶん、だいぶいい奴……？
　いつの間にか棗の胸にはそんな感情が生れていた。

「でも、じゃあなんで睨んで来るんだよ」
　長谷部が弁当を頬張りながら頷く。
「俺のことも凄い形相で睨んできたぞ」
「うーん」
　三人頭を突き合わせて考えても、よくわからない。
「あ、そういえば、謎に宿題とか言われた」
「宿題？」
「なんだそれ」
「うーん」
　それから話は千野の推しのVチューバーの話や、長谷部の夏の予選の話へと移り、宿題の正体がなんなのか、結論も出ないまま昼休みは終わってしまった。

　二人と別れて、教室に向かっていると、廊下の前方に壮真の姿があった。学食で昼を済ませてきたのだろう。
「宿題ってなに？」と訊ねるなら、今がチャンスだろうか。
　駆け寄ろうとしたところで、先を越された。
「榊くーん」
「ひとりだったの？　青柳君たちと食べるかと思ってたのに」
　クラスの女子たちだ。自分の名前が聞こえてきて、身構える。
「ね。青柳君とだけずいぶん仲良くない？」
　仲がいい？
　初日に女子の誘いを断ったことが、そんなふうに伝わっているのだろうか。
　身構えていると、壮真が応じているのが聞こえた。ひどくあっさりとした声で。
「いや？　全然」

＊＊＊＊

　教室に戻り、授業が始まってからも、棗の頭の中には先ほどの光景が広がっていた。

　なんだろう、なんかもやもやする。
　たしかに仲は良くない。それどころかつきまとうなと言ったのはこっちだ。
　でも、作文事件のことを話したのは、千野と長谷部以外では初めてだったのだ。……自分の、傷ついた姿を見せたのは。

　なのに「全然」って。
　別に仲良くなりたいわけじゃないけど、もう少し言い方があると思う。
　やっぱり、誰かに自分のことなんて、話すもんじゃない。

　結局午後の授業中悶々として、身が入らなかった。気づけばもう放課後だ。
　早く帰って復習しよ――
　のそのそと荷物を鞄に詰めていると、隣で突然壮真が勢いよく立ち上がった。
「青柳――」
「え、」
　壮真がスマホ画面をこちらに見せてくる。どうやらあの姉からのメッセージのようだ。
『青柳さんのおばあちゃんが怪我してしまって、病院に連れて行きます』
『棗くんに伝えて』
『男手があったほうがいいから、あんたも来なさい』