ずっと好きでした～そばにいてもいいですか？～

「べ、別にひがんで言ってるわけじゃないからね。本気でそう思ってるの」

　あまりに悲観的すぎる言葉を口にしてしまい、私はあわてて取り繕った。
　日鞠は気を悪くすることもなく、フッと口元を緩める。

「いつも真っ直ぐで眩しいって……それは私じゃなくて透桜子でしょ」

　彼女の表情を読み取っても冗談を言っているようには見えなくて、私は「へ？」という気の抜けた返事しかできない。

「水上くんもきっとそう思ってるんじゃない？　透桜子は自己評価が低すぎる」

　日鞠はやさしいからいつも私を元気づけてくれて、自信を持つようにと励ましてくれる。
　だけど私は昔からウジウジと悩んでばかりで、ちっとも前に進めない。

「ま、とにかく。文化祭当日が最後のチャンスだよ。その日しか残ってない！」

　そんなふうに鼓舞されても、肝心の私は水上くんに気持ちを打ち明けるシーンを想像するだけで、緊張して身体が硬くなってくる始末だ。
　ずっとこんな調子でどうするのだと自分でも思うけれど、なかなか臆病な部分は直らない。

「透桜子、勇気を出して？　なんでも協力するし、全力で応援するから。ね？」

　日鞠が私の両手を包み、真剣な眼差しを向けて言ってくれた。
　親友をここまで心配させていたのかと、少し驚くくらいに。

　内向的な性格のせいで、長年思いの丈を伝えることができず、だからといってあきらめられずで、ずっと未練がましく彼を目で追うだけだった。
　日鞠の言う通り文化祭当日が最後になるなら、私もありったけの勇気を出してみたい。
　苦笑いしながら「ありがとう」とうなずくと、日鞠はパッと花が咲いたように笑ってくれた。