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紫苑は凍てつくような静かな怒りをたぎらせ、彼に凄みをきかせる。
普段の温厚篤実ぶりからは想像もつかないような眼光の鋭さだった。
「人攫い……？ ご、誤解だ。そんなつもりなど────」
「こちらは鳳家のご令嬢だ。手出ししようものならただでは済まない」
あまりの気迫に気圧されていた彼だったが、それを聞いた途端にはっとした。
じっと春蘭を見つめる。
「そなたが……」
終始どことなく憂いを帯びているような彼の顔が、ほんのわずかだけ綻んだ。
翳っていた瞳に淡い光が射す。
彼の反応を訝しんだ紫苑は露骨に眉を寄せ、春蘭に向き直る。
「お嬢さま。この不審人物をこのまま官衙へ突き出しましょう」
官衙といえば各州都に置かれた役所で、罪人の捕縛も担っていた。
そんなことになれば面倒なこと請け合いだ。
焦りながら紫苑の手を抜け出した彼は、さっと急いで距離をとった。
「わ、わたしはもう行かねばならぬ」
では、と素早くふたりに背を向け、足早に歩き出す。
「待って」
それまで沈黙を貫いていた春蘭が口を開いたことで、彼は反射的に歩を止めてしまった。
どうしても官衙へ連行するつもりなのだろうか、と狼狽えて視線を彷徨わせる。
「あなたの名は？」
予想外の言葉に思わず振り向いた。
春蘭から害心や邪心を感じられなかったためか、先ほどまでの危機感が浄化されていく。
ふわ、とどこからか運ばれてきた花びらが舞い上がって流れてきた。
「……再び、会ったときに。だから────」
そこまで言いかけて、ぎくりと身を強張らせる。
また会おう、という言葉は紫苑の醸し出す殺気に負けて口にできなかった。
「で、ではな」
「あ、ちょっと！」
逃げるように踵を返し、雑多な人混みに溶けていってしまう。
彼の姿はすぐに見えなくなった。
「お嬢さま、お怪我はありませんか？」
さっと春蘭に向き直った紫苑は、青ざめた顔でそう聞きながら確かめる。
「大丈夫、大丈夫よ。この通り何ともないから」
「傷や痕のひとつでもあったら……」
心配が拭えず、答えに構わず春蘭の手を取った。
あの男に掴まれていた手首を真剣に眺め、赤くなっていないことを確認するとようやく安堵の息をつく。
「……よかったです。何事もなく」
「もう、紫苑はいつも大げさね」
困ったように笑われたが、そうなるのも無理はないだろう、と紫苑は胸の内で正当化した。
目を離したらいつも何事かに巻き込まれているのだ。案ずるなという方が無理な話である。
それだけではない。
先ほどの男といい、光祥といい、やけに見目麗しい虫がつくこともまた、紫苑を悩ませる一因だった。
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