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「余紙に落書きをなさるか、御八つを召し上がるかですよ。女官に確かめさせましたから間違いない」
呆れたような笑いや失笑が湧いた。
「何と……情けない。まるで幼子ですな」
ひとりの高官の言葉に再び笑いが起こった。
容燕も目を伏せ、吐き捨てるように笑う。
王のそんな点は容燕にとって好都合であるため、この場で取り沙汰する問題ではない。
本質はそこではないのである。
ひと通りの波が引いたのを見計らい、別の高官が真面目くさった態度で口を開いた。
「ところで、王妃の座がずっと空いたままです。国のしきたりにより早急に妃を迎えるべきでは？」
「ううむ……」
高官たちが唸る。各々、顔から笑みを消した。
「とはいえ誰をその座に就けるのです？ 少なくとも、我々側の人間でなければ……」
「無論です。ただ……朝廷の要職には主に蕭派が就いておりますが、鳳派の高官も少なくありません」
「何より鳳元明が最高位である宰相の座に就いております」
飛び出したその名に、容燕の眉がぴくりと動く。
王を補佐する最高位の官吏である宰相の地位は、兼務の職ではあるが、使いようによっては王すら操ることが可能だ。
それはすなわち、国までもを意のままにするのと同義であった。
そのため、容燕はかねてからその地位を喉から手が出るほど欲している。
────現在の朝廷では、王の直下に三省と呼ばれる三つの機関がある。
中書省、門下省、尚書省がこれにあたる。
容燕は門下省の長官・侍中であり、元明は中書省長官・中書令であった。
また、三省のひとつである尚書省の管轄下には六つの行政機関があり、これは六部と呼ばれる。
吏部、戸部、礼部、兵部、刑部、工部からなり、この三つの機関と六つの部は、合わせて“三省六部”と呼ばれていた。
そのほとんどの要職を蕭派の官吏が担っているのが現状だ。
また、門下省の長官というのも十分高位ではあるものの、容燕にとっては不服だった。その理由も元明にある。
三省のうち尚書省の長官は、常置の規則がないために現在は任命されていない。
加えて三省のさらに上位の官職も、名誉職であるためいまは空位だ。
つまり、官位だけで言えば容燕も元明も同格なのである。
ただし、宰相に任ぜられているのは元明だ。
それにより差が生じ、彼が最高位という位置づけなのであった。
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