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「ちょっと待って！ こんなの嘘よ」
毅然と顔を上げた春蘭は、触れ文を掲げながら民衆の方へ歩み出ていった。
「お嬢さま」
「お嬢さま……！」
紫苑と芙蓉は慌ててあとを追う。彼女は怖いもの知らずにもほどがある。
「嘘だ？ 何でそんなこと言えるんだよ」
「それは……だって、民の規範となるべき王室がそんなことするはずないでしょ？」
「どうだかな！ 危機が及べば保身に走るもんだろ」
彼らは一様に猜疑心を顕にしていた。冷笑には失望まで滲んでいる。
「それに、お役人さまがこうして糾弾してんだぞ？」
ばっ、と春蘭の手から触れ文をふんだくった。
「この内容が事実ってことだろ！」
その点に関しては反論の余地もない。
内容を否定したのは心象に過ぎず、そもそも根拠は薄弱どころか無に等しいのだ。
国の禄を食む役人がなぜ王室を貶めるような内容の触れ文をしたのか、実際に妙な事態ではあった。
「やっぱ王室が独占してるんだな。俺たちを嘲笑いやがって……」
「貧しい民の命なんざどうでもいいってことか！」
鎮まったはずの騒動が熱をぶり返し、彼らは再び暴挙に出た。
怒号に金切り声、破壊音が響き渡り、春蘭の声はひとつとして届かなくなる。
「……参りましょう、お嬢さま」
混沌としたそんな光景をなす術なく見つめた春蘭は唇を噛み締め、ぎゅ、と両手を握る。
「…………」
黙したまま踵を返した春蘭に、芙蓉は慌ててついていった。
悔しげな横顔を認めた紫苑もまた、追随しながら口を開く。
「何をお考えで？」
軒車まで戻ってくると、ぴたりと足を止めた。
顔を上げた春蘭の顔からは凜然たる色が窺える。
「……わたし、宮殿に忍び込むわ」
「えっ!? なにをおっしゃってるんです！」
「そうですよ、どうか冷静になってください。お嬢さま自身のためにも」
「こんな状況、見て見ぬふりなんてできないでしょ。本当に薬材を独占してるとしたらあまりに救いがないわ。もしそうだったら、くすねてでも取り返して配給する」
そんな言葉を受けた芙蓉は、不安そうに紫苑を見上げた。
同じような心持ちで秀眉を寄せた紫苑も憂う。
「ですが……あまりに危険ですし、無謀では？ もしバレたら鳳家そのものの信用に関わるのでは────」
「だから」
春蘭は紫苑の両腕を掴み、迷いも曇りもない眼差しを向けて懇願する。
「バレないように協力して欲しいの」
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