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「……！」
「最後の機会だ。質問に答えろ」
静かながら射るような凄みは、春蘭に逃げることを許さなかった。
遠ざかったはずの白刃が再びあてがわれたような気がして、早々に観念した春蘭は恐る恐る口を開く。
「そ、の……わたしの独断です」
「なに？」
「各地の薬房で暴動が起きてるんです。薬材がないから、って……。だから、少しでも配給できたらと思って」
ぎゅ、と拳をつくりながら答えた。
怖気に押し負け、自信なさげな声色になってしまうものの内容に偽りはない。
は、と彼は呆れたように短く息をついた。
「だからって王室の薬材を盗むとはな」
許容してくれたとは言いがたいものの、一応は納得してくれたようだ。
ほっと安堵しかけたとき、鋭い眼差しが再び注がれた。身体が強張る。
「ただ……おまえの言い分が事実だとしても、看過できない点がひとつある」
「え」
彼は床に散らばった薬材の中からひとつ拾い上げた。
長く綺麗な指先で、花のような形の茶色い薬材をつまんで掲げる。見た目は八角に似ていた。
「これは“百馨湯”という薬湯のもとになる薬種だ」
「ひゃっけい、とう……？」
「早々に市井から消え去り、もはや幻の薬材と化している代物だ。宮中以外では滅多に見かけることもなく、手に入れるのが困難になっている」
もともと貴重なものだったわけではなく、こたびの薬材不足という騒動に際してそうなった、といったような言い方である。
何となく引っかかりを覚えずにはいられない。春蘭は眉をひそめた。
もしかすると、それは何者かの思惑によるものなのではないだろうか。
「それを持ち出そうというのだから、おまえに裏があってもおかしくない」
「裏だなんて、そんな……」
「わたしの疑惑が妥当だと、おまえ自身も理解できるだろう」
そう言って床に薬種を放った彼は、おもむろに袖へ手を入れた。
取り出した短剣の鞘を素早く払うと、春蘭の足をまとめていた縄を断ち切る。
「え……っ？」
驚く間もなく、ぐい、と手首を引っ張られた。
否応なしに立ち上がる羽目になり、わずかにたたらを踏みながら長身の彼を見上げる。
「な、何です？」
「やはりおまえの身柄は錦衣衛に引き渡すことにする」
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