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「……何だと？ この妾に、臣下に遜れと申すか！」
語気を強め、眉を吊り上げる太后。
矜持の高い太后にとっては、何とも屈辱的な話である。
敗北を認めることが前提であるとは、何たる戯言だろうか。
雲行きの怪しさを感じ取った悠景は、朔弦を庇うか、あるいは叱責するか迷ったものの、その答えが出る前に朔弦が頷いた。
怯むことなく、淡々と言葉を続ける。
「左様です。太后さまが王を手懐けるなど、とても現実的とは思えませんから」
「なに？」
「実際、そう感じておられるのでは？ ……あの王は腑抜けではありますが、ばかではない。ですから、太后さまの手には落ちません」
冷徹な朔弦の言葉に、さすがの太后も口を噤んだ。
何とも礼儀知らずで不遜な態度である。
しかし、それは何もいまに始まったことではなく、わざわざ咎める気にはならなかった。
朔弦が単に生意気なのではなく、常に物事の本質を見抜き、何ひとつとして間違ったことを言わないからだ。
太后は薄く笑った。ため息をつくようにせせら笑う。
それでいて、どこか満足気である。
────確かに気がついていた。
かつて自分と敵対した女の息子であるあの王は、その事実を知ってか知らずか、太后との間に一線を引いている。
どれほど優しい笑みで歩み寄ろうと、決して心を開かない。
打算や欺瞞をすべて見透かしているように、同じような笑みで突き返される。
……そういう意味では、確かにばかではない。
紛いものの慈愛は通用しない。
「ですから、手懐ける必要はありません。支配すればいいのです」
朔弦の言葉に太后は思案顔で数度緩やかに頷いた。
成り行きを見守っていた悠景は二人を見比べ、密かに息をつく。
どうやら嵐の直撃は避けられたようだ。
朔弦は声色を変えないまま続ける。
「現在、この国の朝廷は蕭家、そして鳳家の力が圧倒的です。蕭家の言うことに陛下は反論できず、また、最高位である宰相の座には鳳家が就いている。双方を相手取ることは現実的ではありません」
蕭家は出世欲や野心が強く、周囲に対して攻撃的な性質だった。
一方の鳳家は、蕭家とは正反対の平和主義である。
当主の元明は争いを好まないものの、王の信頼が厚いのは鳳家の方であるため、蕭家にも引けを取らない力を有している。
「……そうだな」
太后は大人しく首肯した。
両家と争ったところで勝ち目がないのは太后の力不足というより、両家が圧倒的すぎるからだ。
とはいえ太后は、いずれは朝廷を牛耳り、王すらも自身の言いなりにしようと目論んでいた。
誰よりも強大な権力を握る────。
その大望を叶えるためには、蕭家や鳳家という障壁を打ち破らなければならない。
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