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第3話 わたしは『雑草』（３）
少女は、ギシギシ音を立てる急な階段を、ゆっくりと登っていた。
右手には小さなコップを、左手にはパンを握っている。
（気をつけて……落とさないように……食べ物はこれしかないのだから）
今日は、朝食も、昼食も食べていない。
そんな少女にコックが与えてくれたのは、硬くなったパンと、縁の欠けたコップに入れた薄いスープだけだった。
少女は疲れて棒のようになった足を、必死で持ち上げて階段を上がる。
裏階段を一番上まで上がり、ようやく屋根裏部屋のドアを開けた時には、ほっとした。
「服が濡れてしまったわ。着替えなきゃ……。でも、着替えがないんだった。明日までに乾くといいけど」
少女は服を脱いで、窓枠に掛ける。質素な綿のシュミーズ姿の上に、薄く汚れた毛布を被った。
無言で固いパンを割り、口に含むと、コップの中身を飲み込んだ。
食事にかかった時間は、ほんの数分。
それでも、喉を通るスープの水分はありがたかったし、パンが食べられることが、涙が出るほど嬉しかった。
食べ終わってしまえば、この殺風景な屋根裏部屋では、何もすることがない。
読む本もないし、日記帳とペンもない。
練習する楽器も、刺繍の型紙も……。
「針と糸があれば、服の破れたところを繕うことができるのだけど」
すでに夜の闇が迫った室内は、薄暗かった。
物音ひとつしない。
少女は部屋の中では、強いて独り言を呟くようにしていた。
自分自身に話しかけてあげるのだ。
「ともかく寝よう。寝れば……明日になれば、なんとかなる……明日はきっと……」
そう言って、傾いたベッドに横になった時だった。
カリカリカリカリカリ……
かすかな物音が、窓ガラスのすぐ外から聞こえてきた。
「えっ！？」
少女はぱっと起き上がると、窓に駆け寄る。
みゃーん。
みゃーん。
少女は驚いて窓の前に立ち尽くす。
「……猫！？」
もちろん、猫なら屋根を伝って、屋根裏部屋まで来ることは可能だ。
猫は身軽だし、あちこち登るのが好きな子も多い。
少女は急いで窓を開けようとするが、古くて錆びついた窓は重く、窓を開けることはできなかった。
みゃーん。
みゃーん……。
少女が窓に顔を押し付けると、暗闇に溶けるようにして、小さな、黒と白の子猫の姿を見ることができた。
「かわいい……」
少女の顔に、その日初めて、笑顔が生まれた。
窓を開けることはできないけれど、少女は窓ガラス越しに、愛らしい子猫の姿を見た。
「わたしに会いに来てくれたの？ いい子ね。まるでわたしの本当のお友達のよう」
子猫は、再び、カリカリと窓ガラスを引っ掻いて、中に入れるか確かめているようだった。
どうしても中に入れないとわかると、猫は残念そうに、みゃう……と鳴いて、屋根を伝って、歩いて行ってしまった。
ほおっと息を吐いて、少女も再びベッドに戻る。
＊ ＊ ＊
少女の長い１日は、こうしてようやく終わった。
少女はベッドに倒れるように横になり、眠りに落ちたが、もう前のように悲しい気持ちではなく、心のどこかが、ぽっと温かくなった、そんな感覚の中で眠ることができたのだった。
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