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第8話 この子を守りたい（２）
みゃーん、という子猫の声に、少女の意識は戻った。
少女はこの世界が偽りの世界であることに気づいた。
自分を虐げる人々の前で、ずっと言いなりになっているのは、ある意味楽だった。
主張をする必要のない『雑草』でいるのは、楽だった。
この世界を作ったのは、わたし。
でも、もうわたしは下を向かない。
ビアンカは、容赦無く子猫の首を引っ張っていた。
子猫が泣くような悲鳴を上げる。
「……こんなことは許せない」
少女は震える右手を上げた。
「わたしは、認めない」
少女の右手が、ビアンカの手首を掴んだ。
「だめと言えないなら、認めているのと、同じだわ。だから、今度こそ言う」
少女はぎゅっと唇を噛み締めると、力いっぱい、ビアンカの手を振り払った。
「やめなさい、ビアンカ！！！」
少女の言葉と行動に、ビアンカも激怒した。
「『雑草』のくせに、何を言っているの？ あんたの言葉など、誰が聞くと思っているの？ 自分が変われると思っているの？ いつもいつも、黙って、下を向いているだけなのに」
「雑草でも構わない。たとえ人に踏みつけられる『雑草』だって、わたしは自分をもっと好きになるわ。『雑草』だって、精一杯生きているんだから！ この子猫だって同じなのよ！！」
少女が頭を激しく振ると、真っ白な、色味のない髪が宙に巻き上がった。
そして、現れた空色の目で、ビアンカとニニスを、正面から見据えた。
「この子を傷つけるのをやめなさい！」
パーン、とまるで鏡かガラスが割れたような音が周囲に響いた。
その瞬間、ぜいたくな屋敷も、ニニスも、ビアンカも、煙のように消えていった。
眩しいくらいの光が溢れ、少女はもはや目を開けることもできない。
それでも少女はしっかりと子猫を抱えて体を丸め、まるで嵐のような強風から、腕の中の小さな生き物を守ろうとした。
誰かが、少女に語りかけていた。
『そなたは変われる。さあ、言ってごらん。そなたは、誰だ？ そなたの名前は？』
少女は答える。
わたしは、『雑草』。
いいえ、違う、わたしは、わたくしはーー。
「わたくしはベルローズ。『美しい薔薇』という名前の、エルトリア公国の公女」
その瞬間、一際強い風が吹き、ベルローズの体を吹き飛ばした。
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