儀式の子と天の祠

1日目

ひた……ひた……

雨ならではの音がする。

水の滴る音。
水溜りに雨が跳ねる音。
土を踏み鳴らす音。

心地の悪い湿気を感じながら私は儀式の洞窟へ足を踏み入れた。

洞窟の中は暗いからランタンなるものを手に持つ。

10年に1度……空のはたらきを正常に動かすために行われる儀式。
雨が常に振り続けるわけでもなく、永遠に晴れが続くわけでもない。
異常気象を防ぐための儀式だ。

私のいる村で行われている。

洞窟付近までは付き人がいてくれるが……洞窟内からは一人きりで進まなければならない。
そして洞窟を抜けた先にある祠の中で祈りを捧げる。

祠までは少なくとも２日はかかる。
ランタンや食料はちゃんと往復で４日分ある上に予備としてマッチを3本渡されているため準備は万全だが……。

この雨の中だと、純白の儀式専用着が茶色に汚れてしまう。
しかも湿気が尋常じゃないので息がしづらい。

「一人きりで儀式のために洞窟を抜ける……洞窟って暗いし苦手……」

私の声は反響する。
この反響が私を独りだと知らしめる。

そんなことを考えながら一歩、また一歩と地を踏み鳴らす。

「だよね〜！僕もそう思う！！」

「そうよね〜……え！？」

私以外立入禁止の儀式の洞窟に誰かがいるわけがない……。
空耳よねきっと……。
さっさと終わらせて帰らないと……。

「ちょっと待って！置いてかないでよ！！」
「…え？」

嘘……本当に誰かいるの？
試しに後ろを振り向く。

するとそこには私と同じくらいの背丈の少年がいた。

「ここは……儀式の子以外立入禁止のはずだけど……なんで君はここにいるの？」

「ん？あ〜、えっと……僕はここの管理人なんだ！」　

管理人にしては年齢が若すぎる気がする……。
そういうものなのか？

「この場所に管理人なんていたんだ……」

「うん、まぁ……そうだね」

なんか怪しい……。
挙動が少し不審だ。

「な、何？何か僕の顔についてる？」
「別に、何も？」
「そっか……で、ここにいるってことは君は儀式の子だよね……？」
「そうだけど、それが何？」
「ついて行ってみてもいい？」

少年は終始ほほえみを絶やさない。
それがどこか不気味であり、少し安らぐようにも思う。
不思議な感覚だ。

「……別にいいけど」
「ありがとう！」

……私と違って素直な子なのかな？
少年は見た目年齢に見合ってないくらいどこか幼く見える。

「ねぇ、君の名前教えてくれないかな？」
「……私の名前？」
「うん！」

「……晴(ハル)。君は？」　

「晴…？………いい名前だね！僕は雪(ゆき)。よろしくね！」

出会って早々呼び捨てということに突っ込みたくなるが、飲み込んだ。
呼び方なんてどうだっていい。

「……君はいくつ？」
「僕？僕は……えっと……13歳かな？」

「なんで疑問形なの？」
「あんまり覚えてなくって」

その年齢なら覚えててもいいと思うんだが。

「そういう君の年齢は？」
「え、あ……15歳」
「僕より年上なんだね！」
「そうみたいだね」

こうしている間にも洞窟の奥へ歩みを進める。

1人よりは悪くない。
洞窟は音が反響するから少し怖いのだが、誰かといると少し安心感を覚えるのだ。

「奥の祠に行きたいんだよね？」
「うん」
「道わかるの？」
「儀式の子なんだから、それくらい調べてるよ」
「なるほどね！」

実にこの洞窟の雰囲気に合わない少年である。
13歳でこの元気の良さと素直さ。
実に尊敬に値するものだ。

「じゃあ、さっさと行っちゃおう！！」

雪は颯爽と走り出す。
雪の姿だけをみればまるで草原を駆け回っているようだ。

私はその背中を追いかける。
ついていく必要はないはずだったが……やっぱり人間である以上孤独は恐ろしいのだろう。

私の顕在意識はそう解釈するのだった。