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素敵な骨
翌日、クローディアはシャンピーに強く勧められ、護衛を増やすため森の中の死体を探していた。
理想の死体は白骨死体。欠損箇所がどこにもなく、完璧な状態の。
腐乱死体だとちょっと……申し訳ないけど、臭いし。
「昨日国境寄りにあれだけあったんだし、白骨死体もあるんじゃないかしら」
彼女はそう言いながら昼の森をシャンピーと共にうろうろしていた。
「昨日の王子にはびっくりしたね。本当に死を恐れないんだもの。暗くて顔はよく分からなかったけど、あんなに大きな身体。きっと怪物みたいに恐ろしいのよ」
「首への一撃はなかなか強烈だったなー。第二頸椎が行方不明になっちゃったよ」
人間には決してあり得ない冗談に二人で笑うと、クローディアは遠くの木に何かがもたれかかっているのを見た。
「ねえ、あの白いの！」
「白骨みたいだな」
近づくとそれがクローディアの理想とする白骨死体なことが分かった。
馬から下ろしてもらい、よく観察する。
「素敵！ 見てこの上腕骨！ 太くて立派。指先まで綺麗に残ってる……騎士だったのかしら。この鎧、そうだよね？」
朽ちかけた鎧の一部は、エーノルメの騎士が装備する鎧と同じ模様が見て取れた。
鞘に収まった剣も朽ちかけていたが、原型は留まっている。
マントはもう崩れてしまい、茶色っぽい布の残骸がいくつか散っているだけだった。
「どうして死んじゃったのかな。外傷があるように見えないけど。ねえあなた、私と一緒に来ない？」
骨からは魂がすっかり抜け落ちて反応がない。
彼女は器になる骨に使用の断りを入れると、シャンピーと共に小屋の近くにある祭壇に運んだ。
そこで香を焚き、祭壇に横たえた白骨の中に入ってくれる魂を探した。
魔術として死霊を呼び起こそうとすると、本当はもっと手順があるらしい。
クローディアは死霊術として使うわけではなく、完全に感覚で使っていた。
最初の騎士の死体を雇った時、ジュレに「香くらい焚きなさい」と怒られてからはそうしている。
彼女曰く、それは術者を守り、さ迷う魂と繋ぎやすくする空間を作るらしい。
「なんか活きのいい魂がいるの……」
「死後も活きがいいとは」
「困ってるみたい。どうしたのかな。こっちにおいで。お話ししましょうよ」
魂は彼女の声に誘われるようにやって来る。
目に見えないが確実にそこにいる魂は、迷子の子供のように狼狽えていた。
「どうしたの？ あの世への行き方分からなくなっちゃった？」
クローディアは魂の声を聞く。
耳で聞くのではなく、身体で感じ取っている。
「分からないみたいね。ねえ、もしよかったら私と一緒にしばらくいない？ この骨に入ってもらって、私の護衛をして欲しいの」
護衛、と言う言葉に魂が反応する。
「あら、あなた剣が得意なの？ やっぱりこの森は兵士の魂が多いね。どっちの兵だったのかな。どっちでもいいや。もしあなたが私の護衛をしてもいいよって思うなら、この骨に入ってくれない？ 対価は何がいいかな」
シャンピーの時はオーソドックスなワインと金貨、そして大量のローズマリー。かつて自分が朽ちていく過程の臭いが嫌だったとか。
その魂が要求したのは剣だった。
「剣ならあげるよ。護衛だもの。ちゃんとした綺麗な剣を支給するよ……え、それだけ？」
死者には死者なりの要求がそれなりにある。
いずれ冥界に旅立つための物資の他に、個人的に欲しいものを要求されることもある。
どうやらこの魂は剣があればそれでいいらしい。
「戦闘狂だったのかな？ じゃあ、ちょっとだけいい剣を探してあげるね。それでよかったら――」
交渉の途中だが、魂は白骨に収まってしまった。
せっかちな死者だ。
「えっと、じゃあ名前は……」
彼女は白骨死体をもう一度眺める。割と綺麗な骨だが、頭蓋骨に稲妻のようにヒビが入っているのが見えた。
「稲妻ってどうかな。おでこの傷がそう見えるの」
「俺のキノコよりずっといい」
シャンピーはやや名前に不服があるらしい。
「キノコも可愛いのに。じゃあ、エクレール。あなたはエクレールよ。さあ起きて」
名前を呼ばれ、白骨がゆっくり起き上がる。
それは左右の手を不思議そうに眺めた後、自分の身体へと視線を落とす。
確認作業が終わると、祭壇から降りて跪き、騎士らしく頭を垂れた。
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