敵国に嫁ぐ姫君は使役した白骨騎士が恋しいようです

心に灯る

「彼女は？」

「……人恋しいのよ。幽霊を還したり悪霊を祓った時はいつもこう。彼らの悲しみを肩代わりして、その悲しみの余韻を引きずってしまうの。でもそれをあの娘は義務だと思っているのよ。酷よね」

「人恋しいとは言え……どこに行くと言うのだ」

「生きているってのは、つまり体温があるってことよ。私たちにはそれがない。私が見せかけの肉を纏ったところで生きているわけじゃないわ。ここで彼女以外に温度のあるものって、ひとつしかないでしょ」

　エクレールはクローディアの消えた小屋の裏手に目をやった。

「馬小屋か」

　ここでクローディア以外の生き物はこの馬しかいない。町へ買い物に行くこともあるので、そんな時にこの馬は利用された。

「そう。馬を撫でて、お話しして、温もりを得たら戻って来るわ。気になる？」

　華奢な身体に死者の想いを背負ったうら若い娘が、悲しみを紛れさせる相手が馬しかいないなど、気にならないわけがない。
　しかも日中、彼女には悲しみの気配などどこにもなかったのだ。
　夜一人になるまでじっと心の奥底で耐えていたというのか。

「気になるなら見て来れば？　私は止めはしないわ。邪魔をしたくないと思うならそのままにしていればいいし、自分に何かできると思うなら行けばいい。ちなみにシャンピーはいつもあの通り。死者が生者に出来ることなんて限られているのよ」

　シャンピーの座る位置からはクローディアが見えただろう。
　だが彼は相変わらず同じ位置に同じ格好で座っていた。
　彼は邪魔をしないという選択を最初からして来たようだ。
　エクレールは別の選択をした。

「邪魔なようだったら戻る」

　そう言うと馬小屋へと向かった。

「あなたなら出来ることがあるかもしれないわね」

　ジュレの呟きは彼には届かず、静かに部屋に戻った。

「ねえマロン、撫でていい？　馬っていつ眠るのかしら？　あなたっていつもそうやって立ってるの？」

　馬を前に、クローディアは手を伸ばしたり引っ込めたりしていた。
　いつも温もりを感じたくてここに来るのに、いざ撫でるまでにはかなり時間がかかる。
　実は子供の頃に父に馬に乗せてもらった時、うっかり馬の背後に入り込み蹴られそうになったことがある。
　あれは自分が悪かったし馬のことを嫌いにはならなかったが、どうしても苦手意識が拭えない。
　それでも死に触れ悲しみの抜けない自分に、生きていることを教えて欲しくてこうしてやって来ると、しばらく葛藤してからやっとその鼻筋に少しだけ触れるのだ。

　つぶらな瞳の馬は、城を出る時に一緒に来てくれた馬。本当は別の名だったがここに来るときに彼女によって“マロン”と呼ばれるようになった。
　父自ら選んでくれた一番気性の優しい馬だ。
　栗毛の身体に、金のたてがみ。たてがみは少し自分の髪と似ていて、本当は仲良くしたいのだが「ブヒン」と鼻息を荒くされると怖気付いてしまう。

　もう一度そっと手を伸ばした時、後ろから白い手が伸びて自分より先に馬の鼻面を撫でた。