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――と り で
葉のざわめきの間に、僅かにそう聞こえた。
霊の残留思念なのか、エクレールはその言葉に馬首を巡らすと、生きた馬にはあり得ないスピードで砦へと向かった。
砦で保護されているならそれでいい。
だがそうではない気がする。
フィルディ王によってエーノルメ王が連行され、全てフィルディ側が優位に進んでいるはずなのに、クローディアの身にだけ何かが起きている。
そう感じた。
シャンピーは。
ジュレは。
彼らはクローディアの傍にはいないのか。
砦に辿り着いた彼が見たのは、縛られたまま狂ったように笑うエーノルメ王。
そのエーノルメの王を捕えている立場でありながら狼狽えるフィルディ王。
アンクレー伯爵も兵士も動けずに見守る先には、あのエーノルメ王が遣わした密偵フォンセが意識の途絶えかけているクローディアを抱く姿。
「クローディア！！」
「おっとまた死体だよ。見れば分かるでしょ動くなよ？ 俺はまだエーノルメの王サマから半分しか報酬を貰ってないんだ。このまま死なれたら困るんでね。王女サマを攫わせてもらったよ」
ナイフを手にした密偵は、やたら長い舌を伸ばすと虚ろなままのクローディアの首筋を舐めた。それでも彼女に動く気配はない。
「貴様ァ！！」
「動くなって。こんな無防備な首、かっ捌くなんて一瞬だからよ」
男が手にしたナイフが柔肌に食い込み、その先端から赤いものが滲み出た。
「やめろ……」
「あの死体の軍勢を動かしたのがこの可愛いオネーチャンなんだろ？ 幼気な顔してるくせにやることはえげつねえな。お前もこのお姫サマに使われてるんだろ？ 死者の報酬ってのはなんなんだ？ 金か？ それとも生前果たせなかった欲望のはけ口にでもしてるのか？ 夜な夜な死体に犯される美女、たまんねえな」
そう言って動かないクローディアの胸元に顔を押し付け思い切り息を吸う。もう一度「たまんねえ」と繰り返す彼に、またエクレールが「やめろ！」と叫んだ。
若い娘の肌の匂いを堪能したフォンセが、そこでフィルディ王を振り返った。
「フィルディの王サマよ、つーわけでエーノルメの王サマは貰ってくぜ。この女は人質だ。俺たちの身の安全が保障されるまで連れて行く。気が向いたら解放してやる。壊れるくらい犯した後だけどな！」
逆上するエクレールをクローディアの首にナイフを突き立てることで牽制すると、彼はクローディアを抱えたままエーノルメ王の縄を切ろうとした。
だがその手がふと止まる。
半分ほど切ったとこで、何かに背後を取られた。
まさか。この俺が。
だが振り向いても誰もいない。
この死にかけた女、まさかまだ死体を操って？
だがここでそんなものに気を取られ捕まれば無意味。
何もしてこない気配を無視し、再び縄を切ろうとした時だった。
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