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「……エクレール、元気かな」
夜の自室のバルコニーで、彼女は星空を眺めながら呟いた。
ずっと我慢して思い出さないようにしていたが、寂しさも限界だった。
教師とは勉強の内容しかやり取りがない。
使用人は敵国の姫と積極的に交流してくれず、必要最低限の会話しかなかった。
この三か月で彼女はすっかり“望まれぬ花嫁”となっていた。
これでもしエルキュール王子がクローディアに冷たかったら、彼女の残りの人生は墓場のような陰鬱なものに決定するだろう。
むしろ彼女には本当の墓場の方が良いくらいかもしれない。
「……エクレール、――たいな」
思い出してはいけない。
明日もう嫁ぐ人間が、誰であれ男の名を出してはいけないだろう。
想い出の蓋をしっかり閉じると、彼女はベッドに潜り込んだ。
ここに来るまでの間、彼女はエクレールに対する言いようのない寂しさをジュレによく語っていた。
そしてある日、見かねたジュレについにその寂しさの正体を教わる。
『会いたくて仕方ない?』
『うん……』
『会えないと切ない?』
『うん……』
『それを人は恋と言うのよ』
『恋? 私、エクレールに恋をしていたの?』
『シャンピーを好きな気持ちと、エクレールを好きな気持ちは同じ?』
『……どちらも大事で大好きなの。……でも、シャンピーは思い出の小箱にちゃんと納められたのに、エクレールは納まらないの。何度も何度も蓋を開けて、中にあるものを確認したくなっちゃう』
『中に入ってるのは恋心よ。認めてあげなさい、自分の心を』
『私エクレールが好きだったのね……箱の中にあったのは恋だったの』
『ええ、そうよ。でもあなたはもう隣国の王子に嫁ぐ身。その箱、どうするのかしら?』
『これはね、大事な想い出の棚に置いておくの。私箱をどこに置いたらいいか分からなくて、ずっと持ったまま悩んでたんだわ。不思議ね。一週間も一緒にいなかったのに、恋をすることが出来るのね。私、ちゃんとこの箱仕舞って来るね』
それから沢山泣いて、沢山「会いたい」と言った。
でも夜になる頃には、最後に「ありがとう」と心の中の箱に呼びかけ、彼女はきちんと棚に仕舞ったのだ。
自分の心を自覚した彼女は、すっきりとした心で翌日を迎えた。
あれは自分の初恋で、でも届くことはなくて、切なくて悲しいけど、とても美しいものだった。
一年かけて、彼女の中のエクレールへの想いは美しい想い出と昇華し、まだ見ぬ婚約者へと嫁ぐことを受け入れた。
受け入れたのだが、この三か月が孤独だったことで、ふとその蓋を開けてしまったのだ。
想い出に寂しさを少しばかり払拭してもらおうと思ったが、あまりうまくいかなかった。
そのまま開けっ放しにしておくわけにはいかず、彼女は現実を思い出すと慌てて蓋をした。
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