敵国に嫁ぐ姫君は使役した白骨騎士が恋しいようです

一人ぼっちの結婚式

　クローディアは自分のそんな考えにはっとして彼の手を払ってしまった。
　嫌だったのではなく、彼女の方が汚い者のように感じてしまって。
　そんなものに、優しさを見せてくれる彼を触れさせたくなくて。

「すまない、嫌だろうな。式ではよく口づけに耐えてくれた。婚約期間に会えなかったことを悔やむな……」

　払われたのは触られたくないからと勘違いさせてしまった。
　大きな体のエルキュールの眉尻が悲しそうに下がっていた。

「ちがう、違うんです。嫌だったのではなくて、エルキュール様の手があったかくて、思い出してしまって。ごめんなさい、すごく失礼なことしたの……」

　クローディアが慌てて膝の上に戻ってしまったエルキュールの手を握った。
　彼女の小さな両手がエルキュールの戦士の手を取り、柔らかな感触が包み込んだ。

「あったかくて？」

「あったかくて、生きている手で……私、寂しかったこと思い出したら、その、色々と、込み上げてしまって。だからエルキュール様が悲しい顔しないで下さい……私が悪いだけなの……」

「クローディア殿……おいっ」

　いつの間にかクローディアは、ポロポロと大粒の涙をこぼしていた。
　必死にエルキュールに非を詫びながら、ところどころに「あったかい」と入る。
　「あったかい手」「生きている手」とは。
　エルキュールも死に行く者の手の温度は知っている。
　ここに来るまでの間、彼女の近くにそんな死でもあったのだろうか。
　その時を思い出し、現状の不安と重ねて泣いてしまったのだろうか。

「あ……私……ごめんなさい、泣いたりして。そんなつもりじゃなくて……嫌とかじゃないんです、ごめんなさい、ごめんなさい」

「本当に嫌なわけじゃないんだな？　その涙は俺の妻となることが悲しくて泣いているわけではないと？」

「はい、嫌じゃないです。ただあったかくて……さみしくて……」

「一人で敵国まで来て誰も味方もなく……寂しくて当然だ。俺にその心を慰めることは出来るか？」

　流れ続ける涙を止めたくて、エルキュールの手がクローディアの頬に伸ばされた。
　指先でそっと拭っても、ただ自分の手も濡れていくだけだった。
　そんな彼女も愛しくてたまらない。

「そんなに謝らないでくれ。寂しい思いをしているならむしろ謝るのは俺の方だ。一度も会えず、この三か月配慮してやることも出来ず不甲斐ない。すまなかった。こんな痩せてしまって。眠ることもあまりできなかったのだろう？　本当にすまない」

　濡れたエルキュールの手が、彼女の背中に伸びた。
　もう抱きしめる他に方法が分からなくて、「抱きしめてもいいか？」と許可を求めると、コクりと頷いてくれた。
　そしてそっと抱き寄せる。
　すると彼女の方から背中に腕を巻き付けくれた。

「クローディア……」

　焦がれるように名を呼ぶと、腕の中に閉じ込める。
　彼女は時々しゃくりあげながら、彼の胸に身を預け泣いていた。
　気持ちが落ち着くように背中を撫で、ふわふわの髪にキスをした。

　君が愛しい。
　目覚めた時の切なさが、君を抱くと薄れていく。
　こんなに泣きじゃくる君がいじらしくて愛おしい。
　ずっと守る。いやずっと前から守りたかった。

　エルキュールは吐息をこぼし、さらに力を込めて抱きしめた。
　もう二度と離さないとでも言うように。

　力強い腕の中、クローディアに徐々に落ち着きが戻って来た。
　しゃくりあげるのが止まり、少しだけ鼻をすすると、甘えるようにもたれてくる。
　愛らしくて仕方なかった。