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エルキュール王子は敵国の姫にまるで興味がない。
結婚には前向きではない。
周囲は皆そう思っていたし、それは事実だった。
だから仮に結婚してしまったとしても、お互いの結婚生活は破綻していればよかったのだ。
そうすれば双方に父の息のかかった相手を送り付け、愛人とさせる。
エルキュールは興味のない妻より、魅力的な愛人に夢中になり、クローディアは愛してくれない夫より、彼女を持ち上げる男に頼り切りになる……そうなればよかったのだ。
もしくは、誰もクローディアを相手にしないことに嫌気がさし、国に帰ってしまえばいいと。
ところが王子は姫を溺愛してしまった。
姫もまたそれを受け入れつつある。
既にその間に入る余地などない所に、新しい侍女の話。
このままではクビにされてしまう。そうなれば父の命は遂行できない。
「それに焦り、お茶に毒を入れたと？」
またコクっとドーテが頷いた。
「今まで父の言うことを疑いもせず、鵜呑みにしてまいりました。殿下は戦に夢中で、政にはまるで脳がない。敵国の姫に手紙一つ送らないのは、結婚する気のない意志表示だと。そしてクローディア様はエーノルメの事を学ぶ一方で、情報をフィルディに流していると。そんなんではエーノルメは駄目になってしまう。ここは多少強引にでも実力を行使し、一個でも多くの実権を握る他にない……」
しかし傍で見た王子夫妻の様子はまるで違った。
王子に愛はあるし、山のような政務をこなす。
妻は妻で、エーノルメとフィルディの結びつきを強くすることを考えている。
そのためにお互いの歴史を知り、文化を知り、産業を知り……。
日々愛を深める夫婦を前に、今度は父に疑いを持つようになった。
クローディアと話せばボロが出てしまう気がする。
彼女の雰囲気に押され、二人の愛にほだされ、既に城内にクローディアの味方が出来つつあるように、ドーテもそうなってしまうのではと。
だからずっと頑なな態度を崩せなかった。
「何故俺に早く相談しなかった。悪いようにするわけないだろう。俺でなくてもクローディアに直接言えば、彼女なら親身になった上に俺に相談する、そう思わなかったのか」
「父を、父を裏切ることもまた難しかったのでございます……」
ドーテの伏せた赤い絨毯が、ポツポツと色を濃くした。「申し訳ございませんでした、クローディア様」と繰り返す度に、それは面積を広げていった。
それを見たエルキュールが深い溜息をつく。
理由はどうであれエーノルメの王子妃を毒殺しようとした事実は変わらない。
「俺は君にいい印象は皆無だ。正しい判断が下せん。そもそもディア、君も怒りは覚えないのか」
「でも、私さっき悲しくて寂しいって伝えたの」
「殺されかけたんだぞ？」
「でも生きてるの」
「罰を与えたいと思わないのか？」
きょとんとしたように答えていたクローディアが、最後の質問だけすっと表情を消した。
「人の過ちを最後に判断するのは人じゃないの。魂が犯した罪の采配は冥界が下すの……」
「……クローディア？」
冥界と言う言葉に、エルキュールの脳裏に何かの記憶が朧気に浮かんだ。
『彼らの悲しみを肩代わりしてあげるとね、ちゃんと冥界に行けることがあるの』
そう哀しく言った声は、クローディア？
暗い森の中、君は何を思ってそんな哀しい目をしていた？
暗い森……死の森……？
死の森で俺は誰かに……そうだ、少女に出会っていた。
姿はよく分からなかったが、クローディアのような声をしていた気がする。
あの森の少女は骸骨の騎士を連れていた。
その騎士は彼女を守ろうとし、自分に襲いかかっている。
彼女を落馬させた後の記憶が途切れているが、森の中で殺されることはなくエーノルメ兵に保護された。
殺す気は最初からなかったのかもしれない。こんな自分に剣を向けられ、少女の方が身の危機を感じたのでは。
次に目覚めたのは王城。
だがその間に、忘れてはならない大事な何かがあった気がする。
哀しい目のクローディアは、一体どこで見たものだったか。
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