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街道の襲撃
それから数日後。クローディアの身支度を整えてくれているのはリーユだ。
彼女は朗らかに話しながら髪を結い、ドレスを着せ、細やかな気配りを見せてくれる。
正式に雇ってから数日が経つが、クローディアはすっかり彼女に心を許していた。
そのリーユが「今日は陽気がいいですよ」と言うので、支度を整えたクローディアは窓から外を見た。
庭園は美しいが、彼女は整った庭より野草の方が好きだった。
遠くに見える木々を眺めながら、少し森が恋しくなった。
「でしたら殿下にお願いなさってはいかがですか？ 午前中はお忙しいようですが、午後はクローディア様と共に過ごされる時間が多いでしょう？ よろしければ私がお菓子もご用意しますよ」
そう進言され、彼女は早速執務中のエルキュールにお願いしてみることにした。
仕事の場を訪れるのは初めてで、少し緊張した面持ちでノックをすると、返事をしたのは補佐官のルブラードだった。
「これはクローディア様。殿下にご用でしょうか」
「はい。あの、今はお邪魔でしたでしょうか？」
「いえ、そんなことは全くないのですが、肝心の殿下が今はこちらにはいらっしゃらないのです」
どうやらクローディアと共に朝食をとった後、執務に入る前に軽く剣の鍛錬に出るらしく、今もその最中。
「ですがもうそろそろお戻りになるはずです。こちらでお待ちになりますか？」
「お邪魔でなかったらそうしてもいいですか？」
「ええもちろん。ここでクローディア様をお返ししたら怒られてしまいますので」
彼はそう言いながら執務室の椅子を勧めてくれた。
デスクには書類がいくつか並び、壁際には国内の地図や本がぎっしり並んでいる。
「どうして怒られてしまうの？」
「執務の最中にもすぐクローディア様のお話をなさるのです。ずっと膝に抱えて仕事をなさりたいようですよ」
「まあ……」
赤くなって俯くクローディアも、どこか嬉しそうだった。
王子がベタ惚れなのは分かっているが、クローディアもきちんと心がエルキュールの方を向いているようで、ルブラードも安心した。
クローディアの反応を微笑ましく見ていると、執務室の扉が開きエルキュールが戻って来た。
そして妻の姿を見つけ喜びの表情になったと思いきや、彼女が顔を赤らめているのに気づきルブラードを睨む。
「貴様妻に何をした」
「殿下が片時もクローディア様から離れたくない旨をお伝えしました」
「む……そうか。ディア、ここへ来るとは珍しい。どうした？」
エルキュールはもう甘い表情に戻ると、立ち上がった妻を軽く抱き寄せ額にキスを落とした。
「あの、お願いがあって……。リーユが今日は陽気がいいと言うから、少し遠くまでお散歩をしてみたくなったの……お菓子も用意してくれるのよ！ 向こうの丘に綺麗なお花畑があるって言うから、午後に一緒に行けないかなって」
どんな願いかと思えば、随分と可愛いお願いだった。
ルブラードは仕事をしつつ二人の会話に聞き耳をたてていた。
「では馬で共に向かうか。午後と言わず今からでも――」
「なりません。今日はこちらの分は必ず終わらせて頂きたいと申し上げました」
「ふふっ……ありがとうエルク。私ちゃんと午後まで待てるわ」
「俺が待てない」
「殿下」
「クソ……」
「それにエルク、今だとまだ大事なお菓子が焼けてないわ」
「殿下、クローディア様は殿下よりお菓子が大事なようですよ」
ルブラードのからかうような台詞にクローディアが慌てて付け足した。
「あの、大事なのはお菓子じゃなくてね、エルクと一緒に野原でお菓子を食べるってことでね？」
「分かっているディア。俺はどちらかと言うと菓子よりも甘い君の方が好ましいが」
意味ありげに唇に触れて来る。
クローディアが散歩をおねだりしたのに対し、エルキュールは彼女の唇をおねだりしているようだった。
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