勇往邁進に恋をする

　「実は私も好きなの……大山くんのこと」

　人気のない昇降口の隅。
　桃香と向かい合った状態で、足も手も、声までもが震えていたけれど、私は真っすぐに伝えた。　

　「うん……知ってた」

　桃香は少し驚いたように一瞬目を見開いたが、すぐに表情を曇らせて俯くと、弱々しい声でそう答えた。
　怒っているでもなく、悲しんでいるでもなく、優しくて穏やかな声色。

　「え……？」

　感情的になって話が出来なくなるかもしれないと思っていたので、そんな桃香の返答に、私はただただ戸惑った。　
　そんな私の様子を桃香は困ったように眉をハの字にして、弱々しく微笑んだ。

　「言ってくれるの待ってた……ちゃんと言って欲しかったから……」

　そう言った桃香の目が涙で潤んだ。

　あぁ……桃香も、苦しんでいたんだ……

　「桃香、ゴメン……私、言うのがこわくて……桃香との関係が悪くなるのがこわくて……」

　目頭が熱くなって、私の目にも涙が滲んだ。

　「ううん。言ってくれて嬉しい。関係なんて変わらないよ！　友達でしょう？　でも……私も、協力してくれるかだなんて、探り入れてゴメン……」

　桃香はそう言って、私の両手をとってブンブンと上下に振る。

　「これからは正々堂々いこうね！　私、あざとくいくけど、恨みっこなしだからね」

　桃香は前歯を見せてニッコリ笑った。その瞬間、一筋涙が目尻から溢れて頬を伝った。

　「うん。私、変わろうと思ってるから……もっと真っ直ぐ、素直になるから」

　私がモジモジそう言うと、桃香は「良いんじゃない？」と笑った。そして、「私、学祭の日に大山くんにツーショット頼もう〜」と、挑戦的に私を見た。

　「えー⁉︎　じゃあ、わ、私も……」
　「茜、頼めるの？」
　「た、頼めるよ」
　「ふぅ〜ん」
　「なにさー！」

　たまたま通りがかった下級性の女子たちが、私たちを横目にコソコソと通過した。
　私たちは腕で互いに小突き合いながら、キャッキャと笑った。

　大山くんへの気持ちを伝えられたこと、桃香と分かり合えたことが嬉しくて、私は笑って、また泣いた。