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毛布から左目が覗いた。ゆっくり近付いたが毛布は遠ざからなかった。左手を伸ばして抑制剤を受け取りすぐに飲み込んだ。
その場でゆっくり待った。日が沈みかけた頃ようやく「ありがとう」と声がした。
「落ち着きましたか」
「うん」
「どうしてここにいるんですか」
「発情期の時は人前に出たくないから」
「家は？」
「ない」
チラリと見えた右手は握り拳のようになっていて指が見当たらなかった。僕は「もしかして、カラド？」と訊ねた。頭の辺りが動いて毛布が落ちた。
こんな状態で人は生き残れるものなのか。彼の身体の右半分は火傷の跡に覆われていた。頭の左半分にしか髪がない。右の目蓋は垂れ下がり左右で目の大きさが違っていた。僅かに見える右の瞳と左目の色だけが、彼が王の子どもであることを証明していた。
「まだ覚えてる人、いたんだ」カラドは言った。
「みんな覚えてる。戻って来るのを待ってますよ」
「自分はもう戻れない」
「今新しい王を選ぼうとしていることは知ってる？」
「知らなかった。王は死んだのか」
「違う。新しく遺伝子を受け入れるんだ。アルファに王を選ばせるんだよ。生きてることがみんなにわかればカラドも候補になれるかもしれない」
「いや、いい。自分はもういい」
僕が押し黙るとカラドは「今日はここまででいいか。久しぶりに身体が落ち着いたら眠くなってきた」と目を擦った。僕は「わかった」と頷いてその場を後にした。
(以上。)
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