氷龍の贄姫

葛藤

　エセルバードが物事を理解できるようになったときに、両親がいないのを不思議に思いゼクスに尋ねた。すると彼は、からっとした声で、エセルバードを拾ったと打ち明けてくれた。変に隠されるよりはいい。その話を聞き、今までよりもゼクスが好きになった。
　その頃、すでにゼクスは回収人の仕事を終え、王城から王都外れの小さな屋敷へと戻っていた。しばらくはゼクスとささやかな暮らしをしていたが、年も年だったゼクスは、ある日の朝、突然亡くなった。
　そのときの記憶は曖昧だ。
　気づけば、ゼクスの同僚であったマルクとともに、王城の住居棟へと戻ってきていた。マルクはゼクスから頼まれたからと、明るく教えてくれた。
　マルクとの生活も悪くはなかった。彼もまた龍魔石回収人であり、忙しく動いていた。
　エセルバードは自分でできる仕事を与えてもらい、自分なりにそれをこなしていた。
　だが、彼が真面目に仕事に取り組むのが面白くないと思う者もいたのだ。
　特に、それは同じような年代の子どもたちである。
　仕事があったとしても、彼らは遊びに誘ってくる。それは断ってはならないと思いつつも、けして楽しいものではなかった。