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第2話 ヘビとの契約
（誰？）
見回してみても、人影はない。
「空耳……」
「じゃないねぇ。ここだ」
声のほうに目をやり──、私は絶句した。
「ヘビが、喋った？」
そこには一匹の真っ黒いヘビが、鎌首をもたげ、赤色の双眸で私を見ていた。
いつの間に部屋に入り込んだのか。
「ふふっ、駄目だわ、私。ついに末期ね。孤独のあまり、幻聴まで聞こえ始めたなんて」
「空耳でも幻聴でもない。オレは今、肉声でもってアンタに話しかけている」
いささか憤慨したように、小さなヘビは言った。
短気らしい。
あっけに取られていると、シュルシュルと身をくねらせ、私の足元までヘビが近寄る。
「きゃあああッ」
慌てて足を、椅子の上に引き上げた。
「へえ。こんな小さなヘビが怖いのか」
「人語を話すような得体のしれないモノは、ヘビでも蜘蛛でもなんでもごめんだわ！」
揶揄うようにヘビは言うが、話さなくてもヘビや蜘蛛は大嫌いだ。
「ヘビや蜘蛛より、アンタのその顔のほうが、いまは見苦しいと思うけどね」
「……デリカシーのないヘビは、話す価値もない存在として、踏みつぶすことにしているわ……！」
初対面のヘビに、最も触れられたくないことを言われ、私の臓腑に怒りがこもる。
「ああ、いいね。その冷ややかな瞳。オレはアンタのそういう目が好きで──うわっと！」
私が踏み抜いた足はヘビに躱され、床からはダァンと音が響くのみ。
「ちっ」
「"ちっ"？ いま舌打ちした？ 公爵令嬢が？」
「"令嬢"なんてもう過去のことよ。私はこのまま一生、誰に認められることもなく過ごすんだから」
「それ、飲み込めるの」
「は？」
「突然の理不尽だったんだろ？ アンタの気持ちは、それを受け入れられるのかい？」
「受け入れられるわけないでしょう！ けれど見た目がこうなってしまった今、どうしようもないじゃないの！！」
中身はなんら変わりないのに！
かつて誇った美貌以外、私は何一つ変わってないというのに！！
ヘビを相手に、思わず吐き散らす。
「アンタの顔、元に戻せると言ったらどうする？」
「……何を言っているの。秘密裏に呼んだ名医にもどうにもならなかったのよ。これ以上戯言を言うようなら……」
"私の手で、全身を引きちぎってやるわ"。
どのみち喋るヘビなど、真っ当な存在ではない。魔に属する禍ものだ。害なす前に、屠るのみ。
私の殺気に、ヘビは言った。
「本当さ。オレと契約をしたら、オレの能力でもって、アンタを以前通りの姿に戻せる」
「──！」
（私を、以前通りの姿に？ この焼けただれた顔が、元に戻る？）
その言葉はあまりにも甘美な誘惑を持って、私の心を揺さぶる。
「契約……。ヘビ、貴方って魔族？」
「いやいやいや、ハ、ハ、ハ」
「乾いた笑いでは答えになってないけど、図星なのね。でも契約するにしても、今の私に公爵家の力はないわ。持っているものは、この肉体と魂だけよ」
「充分さ、高潔なお嬢様。オレが欲しいのはアンタの魂。アンタの望みが叶った暁に魂をくれるなら、オレはアンタのやりたいことを全面的に手伝ってやる」
なんせ毎日こぼれる嘆きの声が、それはそれは素敵に響いていたからなぁ。
ヘビは縦長の瞳孔を、糸のように細めた。
私はヘビとの契約に頷いた。
境遇のことだけではない。引きつり痛む顔面に夜も眠れず、限界が近かったのだ。
ヘビは私の顔を治す。
そして私が"やりたいこと"を完遂し、私が満足したら、私の命が尽きるのを待って、私の魂を好きにする。
それまでは私に力を貸す。
"魂を引き渡すのだから"と、私は現世における優遇をさんざん約束させた。
「契約成立だ」
ヘビがカプリと私に牙を突き立てる。
「っつ！」
小さな痛みが身体に走り、しばらく経つと。
「か、痒い！！」
全身を掻きむしりたくなるほどの痒さに見舞われる。
「掻いちゃいなよ」
「…………！」
ヘビの言葉に促されるまま、腕に爪を立てるとズブリと皮膚がズレた。
「！！」
そのまま浮かび上がった皮が、ぺらりとめくれると、下には以前以上に白く輝く肌がのぞく。
「これは？」
「オレの権能。脱皮って、知ってるだろ？ それがいま、アンタに適用されている。さあ、そのまま全身を脱いでしまえ」
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