わたくし、今から義妹の婚約者を奪いにいきますの。

第3話 彼女の標的

「…………っつ」

　人ならぬ有り様に恐れ戦きつつも、"皮膚の代謝は人にもあること"と自分に言い聞かせ、ぺりぺりと皮を剥(は)がしていく。
　そして全身を脱ぎ終えた時には、私の顔は以前のままに。

　傷ひとつ、ほくろひとつない滑らかな肌に戻っていた。
　脱いだはずの皮は、いつの間にか消え去っている。

「本当に……、夢じゃない……」

　感極まって鏡を見ていると、ヘビが楽しげな声を出す。

「さあ、部屋から出よう！　まずは何をする？　アンタを閉じ込めた連中に地獄を見せる？　父親や義妹を同じ目に、いいや、もっと凄惨な目に遭わせるか？　目を繰り出し、足を砕いて手を折って……」

　ヘビが嬉しそうに提案してくる。
　私はそんなヘビの言葉を遮った。

「今夜は確か……。王家主催のパーテイーがあるの」

「へえ？」

「毎年恒例の夜会で、私もまだ健在だったから、ずっと以前に招待状も貰っていて……」

「ふぅん？」

「私、それに行きたいわ！！」

「ほう？！」

「王太子殿下の婚約者はレジーナに定められたけど、でも、私はずっと王太子妃になるために育てられてきたの」

「王太子ィ？　この国の王子エルナンは、凡庸な男だって聞くぜ。どうでもいいような相手じゃないか。それより大事なのはまず復讐だろ？」

　ヘビの言葉に、私は首を横に振る。

　王太子が凡庸かどうかは関係ない。
　私は、王太子妃になりたい。

　だって幼い頃からそのために、遊ぶ間もなく努力してきた。

　ぽっと出の義妹に、みすみす妃の座を渡したくない。

　ましてや手段を選ばず、邪魔者を蹴落とすような性格のレジーナを王妃にしてしまったら、将来国が乱れ、民が苦しむことになる。

　私は。
　学業や礼法を学ぶ中で、ひとつの夢を抱いた。

　私が権力を握ったら、この国をもっとより良いものにしたいと。

「ま、待て。つまりアンタが悔しがっていたのは……」

「そうよ！　私の力を、人々のために使うことが出来なくなってしまうからよ！　閉じ込められてしまっては、世に何の貢献も出来ないまま、終わってしまう」

「待て待て待て、そうじゃないだろ。煮えたぎる思いで復讐を果してこそ、ドロッドロの人間の本懐じゃないか」

　なぜかヘビが慌てている。

「復讐は後回し。私は野望のために動く」

「お、おお？　野望──ってまさか、"国を豊かにしたい"とかいう」

　ヘビの疑問に頷いて肯定する。
　そうだって言ってるじゃない。

「王太子妃になるために、まずは義妹から婚約者を奪うつもりよ」

「ああ、そうだなっ。まずアンタの義妹(いもうと)の罪を明らかにして、復讐に持ち込まないとだよな？」

「復讐はだから……。まあ、成り行き次第ね」

「成り行きィ？　そんなオマケみたいに！　アンタの人生を奪ったんだぞ？　オレが来なければ、アンタは醜く痛む顔を貼り付け、一生閉じ込められてた」

「ええ、感謝するわ。魔族のヘビさん」

「ち……ちっがーう、感謝じゃない。オレが欲しいのは感謝じゃなくて、怨念こもったアクションなんだ！！」

　何故ヘビが苦悩しているのかわからないけれど、夜会に出るなら準備を急がないと。
　王太子殿下に挨拶して、誘惑して、義妹から婚約者の座を奪(と)る。

　巷(ちまた)で、"顔と生まれが良いだけの凡愚太子"と揶揄(やゆ)られようと、エルナン王子は絶大な権力を持っている。
　国の隅々まで政策を行き届かせる、力と財力を！！

「くそぅ、こんなはずじゃ……。このままじゃあの御方(・・・・)が言った通りになる。だが見届けないと……」

「ブツブツと何を言っているの？　メイドを呼んで仕度をするわ。新しくドレスを仕立てることは出来なかったけど、一度も着たことないパーティー用があるし」

「ええい！　オレも連れていけ！！」

　そう言うとヘビは、くるりと私の腕に巻き付いて、指まで伝い、行きついた時には小さく細い、指輪となった。
　黒い地金に、赤い石が光っている。

「？？！」

『オレも行く。こうやってつながってれば、アンタと心で会話が叶うから、喋る必要はないぞ』

　契約相手を見張るためだろうか。ヘビは私について来るという。
　私は了承して、夜会のための準備を始めた。

　父も義妹も先に会場入りしていて、もう屋敷にはいない。

　小部屋から出てきた私を見て、使用人たちは驚き、すっかり治っている顔に息を呑んだ。

「奇跡だ……！」と泣いて喜んでくれたけど、その奇跡が魔族(ヘビ)との契約だと知ったら、きっと皆恐れるだろうから、絶対に秘密。

　使用人たちが私を気遣って、触れないよう遠巻きに心配してくれていたことを、私は知っている。
　だてに十八年間、一緒に暮らしてきたわけではないのだ。

　"夜会に出たい"と伝えたら、家令はすぐに仕舞いこまれていた招待状を取り出し、メイドたちは着替えと化粧を急ぎ、玄関前には豪華な馬車が用意された。

　父や義妹には、現地で合流、事後報告という形になるが、まあ、いいだろう。

　私は私の持っていた未来を、取り戻しに行くだけ。

（私(わたくし)、今から義妹の婚約者を奪いにいきますわ）

　そして王太子妃になって、この国に尽くす。

　指輪に合わせた赤いドレスを翻し、完璧な装いだと確認すると、私は王宮へと向かった。