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第5話 殿下の思惑
「そんなっ。エルナン殿下、一体どういうことですの？ よもやその女狐に何か吹き込まれましたか！！」
姉を"女狐"呼ばわりしながら、レジーナが進み出てきた。
「口を慎むと良い、レジーナ嬢。きみが卑劣な手を使い、クリスティナ嬢に危害を加えたことは、すべて明らかになっている」
「なっ……、なっ……、根も葉もない言いがかりです、殿下！ 何の証拠があって──」
「証拠なら揃っている。きみは逆らえないメイドを使って、クリスティナ嬢に酷い火傷を負わせたそうだな。他にも彼女を貶めるため、様々な画策をしていた。そんな女を、このまま王太子妃にするわけにはいかない」
（えっ……？）
どうして殿下がそのことをご存知なの？
父である公爵が箝口令を敷き、屋敷の中で伏せられた話なのに。
（お父様が殿下に訴えてくれた？）
慌てて父を見ると、真っ青になって震えている。
秘密が露呈して、焦っている姿にしか見えない。彼が仕組んだことではないようだ。
その後、誰もが驚くまま、殿下は明確な筋道で持って、レジーナが犯したという罪を公表していく。
私が知らない方向にまで、義妹は悪どく手を伸ばしていたらしい。
喚くレジーナは取り調べのため兵に連れられ退場し、父は"監督責任を問いたい"という名目で、私とともに別室に招かれることになった。
宴を続けるよう言葉を残した殿下は、公爵家と共に夜会を中座した。
それからは、流れるように話が進んだ。
殿下の指摘で私は初めて知ったのだが、父がレジーナの行いを伏せてまで公爵家から王太子妃を出したかったのは、父が入手した鉱山に理由があったらしい。
鉱山につぎ込んだ資金が赤字を生み、大貴族の体裁を保てない程の借金を負っていた。
しかもその鉱山というのが、王家に届け出が必要な金鉱山。
呆れたことに父は、それを隠して利を得ようとし、失敗して、王家の財力とパイプを頼るために娘を妃にする必要があった。
この事実は重く、けれど"国王夫妻には都合よく筋書きを変えて伝える"という条件を父に提示した殿下は、ライネス公爵にいくつもの約束を飲ませた。
外戚としての発言力を削ることもそのひとつ。
私と王家に関して、父は一切の口出しをしないこと。
さらに近々引退して、中央から退くこと。
その他王家にとって程よく公爵家の力を調整したうえで、家柄や教養に文句なしの私を王子妃に迎える。
話はそれで、纏まった。
（"凡庸"ってどういう意味だったかしら）
私が首を傾げるほど、エルナン殿下の手腕は隙なく鮮やかだった。
そしてレジーナは身分剥奪の上、貴族に危害を加えた罪人として、刑に処されることになった。
平民が貴族に手を出した場合、命で贖うことは必定。
彼女は犯した罪に見合う罰を、受けることになる。
殿下の意向で期せずして、私を苦しめた相手への意趣返しが決まっていく。
途中でふと気づく。
（まるで氷だわ）
ヘビが変じた指輪は、話し合いが進むにつれ、キンキンに冷えてきた。
心の中で何度かヘビに呼びかけたが、応答はない。どうしたのか。
私の魂は、ヘビとの契約上にある。
"私が満足したら"という条件だが、私の満足は王太子妃がゴールではない。
国が豊かになり、民が笑顔になって、初めてその第一歩。
つまり私の寿命尽きたとしても、私の満足は無いつもりなのだが。
今後のことが取り決められ、後日正式に布告されるという話が決まると、父は力なく退室し、私と殿下は二人きりになった。
「貴方の意向も聞かず、婚約者にと急いてしまって失礼しました。すぐにお詫びと正式な申し入れに伺いますから、許してください」
そう言いながら殿下は私の手を取り、口づけを落とす。
（ど、ど、ど、どうしよう。どうしてこんなに良くしてくださるの？ 私が誘惑するつもりが、まだ何もしてなかったのに）
すべてが望む方向に進んでいく。
私の心臓がバクバクと煩いのは、何を隠そう男性に免疫がなかったからだ。
家で机に向き合った青春に、それらしい機会が訪れたことはない。
「おや、この指輪。サイズが合っていないようですね」
殿下は私の手を目線の位置に引き上げたまま、ヘビの指輪に目をとめた。
（？ サイズはぴったりなはずだけど）
ヘビは私に合わせて巻き付いた。
「不躾を承知で、預からせていただいても？ こちらで直し、また、新しい婚約指輪も用意したく思いますので」
言いながら、すでに殿下は私の指輪をそっと引き抜いていく。
この場で"いいえ"と唱えようものなら、殿下に恥をかかせてしまう？
（でも、その指輪は魔族のヘビ）
別の意味で緊張が高まる。
跳ね続ける私の鼓動をよそに、指輪は最高に冷たくなり、けれど彼は温度に気づかないのか、平然とソレをポケットに仕舞った。
（えええええええ）
ほぼ初対面でレディの指輪を抜き取るなんて、許されるの？ 王子殿下だからありなの？
私はぐるぐると回る思考に答えが出せないまま、殿下に丁重に見送られ、気がつくと公爵家に帰りついていた。
家では父の書斎に呼び出され、けれども力ない詰問は、殿下から渡された書状で突っぱねた。
父が家長として私に干渉する力は、殿下との約束の中のひとつで消されている。
顔が治ったことは、不思議な奇跡と片付けた。
実際、不思議な人外の力ゆえだ。
使用人たちは私の部屋を元通りに整え、久しぶりに懐かしい自室のベッドで私は身体を伸ばした。
（目まぐるしい一日だったわ）
ふうと息をついて目を閉じたけれど、今日という日はまだ終わっていなかった。
「ひでぇ話だ」
そう言いながら、黒いヘビが部屋に来たから。
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