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第7話 舞台裏では
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──遡ること、夜会の後の王城で。
人払いされた王太子の自室では、明かりも灯さず、エルナン王子がテーブルの上の指輪を見ていた。
「いつまでそうしているつもりだ。賭けは私の勝ちだ」
小気味良さそうな声は、指輪に話しかけたものだった。
ゆるり、と、指輪がその形を崩していく。
「いつの間に、成り代わられたんです？ 今朝までは確かに、暗愚な人間の王子だったのに」
ヘビの姿に変わった指輪は、遠慮がちに、しかし不満を声に乗せて相手に応じた。
「では、その間だろう？」
優雅に足を組みかえて、王子が平然とヘビに返す。
「本物のエルナンはどうなったんですか？」
問いながら、テーブルからするりと床へ降りたヘビは部屋を見回し、「ああ」と納得の声を上げる。
部屋隅には、黒く蠢く塊が横たわっている。
「"自分より優れた妃は不要だから"。そんな理由で裏から手を回し、犯行をそそのかすようなクズには、人間の皮も身分も過ぎたものだ」
「っああー。じゃあ、まさか、レジーナが義姉に薬液をかけたのは……」
「薬液の出どころは、決して気取られないよう細工してあった。要らぬところばかり、頭が回るようだ」
「はぁん。で、人間のフリをなさってらっしゃると。お好きですねぇ」
「王太子の権力を使うのが、手っ取り早かったのに加え……、ダンスも楽しかったしな」
思い出したようにクックッと王子が、いや、王子の姿をした何かが、笑う。
「あの女、今世では"クリスティナ"ですっけ。ホンっトないですよ！ いくら前身が"天の娘"だからと言って、人界にまみれて長いのに、何で"復讐"よりも"世直し"優先なんすか」
「だからお前の手には負えぬと言った。数千年かけて私がいまだ堕とせない、興味深い対象なのだから」
会話相手の半ば恍惚としたような表情に、ヘビがこぼす。
「執着すごくて病ん……でふっ」
全てを言い終える前に、黒ヘビが蹴り飛ばされて壁に激突した。
ビタンと床に落ち、ピクピクと痙攣するヘビの口から、泣き言が漏れる。
「嫌だもう……。この国の令嬢と王子、足クセが悪すぎだろ……」
「お前の口が悪いのが、一番の原因だと思うがな。さ、クリスティナの皮を出せ。盗っただろう？」
「っええぇ……。火傷付きですよ？ ハッ、まさかアレに被せて、娼館にでも投げ込むんで？」
部屋隅の黒い肉片は、十分に生きている。
「まさか。大切なクリスティナの皮を、あんな蛆虫に使うわけがないだろう。この場で処分する」
どこからか取り出された皮が、不自然な火に包まれて消滅していく。
「勿体ない……。オレ遊びたかったのに」
「だから回収したんだ。彼女のものは、視線のひと投げ、吐息のひと息まで私のものだ」
「ヘンタ……ゴブォホッ」
「ようやく今世の転生体を見つけた。お前のおかげだ。それは感謝しよう」
ヘビを足下に踏みつけて、満足そうに王子が言う。
「そう思うなら、もっと丁寧に扱ってくださいよ……」
やがて労われたヘビが、黒い塊を下げ渡され、近くレジーナの魂を狩りに行く許可を得たこと等は、すべて夜の闇に溶け消え、人間に知られることはなかった。……のだが。
王太子妃が真面目な善き女性だったため、以後、人の国はかつてないほど栄えたのだった。
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