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第一話
一度でいいから、誰かと心を通わせてみたかった――。
ラティミーナ・マクリルア伯爵令嬢は、王城の広間の片隅でひとり立ち尽くしていた。
五年間過ごした王立学園の卒業記念パーティーであっても、気さくに話せる相手は誰もいない。
遠巻きに見てくる令嬢たちの、ひそひそ話が聞こえてくる。
「ラティミーナ様の、あの赤い目でにらまれると、化け物に見つめられているようで背筋が凍りますわ」
「あれで王子殿下の婚約者だなんて、信じられませんわよね」
「相変わらず見事な白髪ですこと」
口々に好き放題言ってから、扇子の陰で高笑いしはじめる。
ラティミーナの腰まである長さの髪の色は、実際には白金色だ。髪色は母譲りであっても、目の色に関しては両親のどちらからも受け継いでいない。母方の数代前にもいたはずだと母は話してくれたものの、それで心が救われるわけではなかった。
ラティミーナは幼いころ、婚約者である王子から頬を染めて見とれられることが何度もあった。つまり、面食いの王子のお眼鏡にかなう程度の見た目ではあるようだった。
しかし、ただでさえ人々から避けられる特徴を持つ令嬢と交流を持とうとする物好きは、五年間の学園生活でひとりも現れなかった。
五歳のころから見てきた豪奢なシャンデリアも、今日で見納めとなる。ラティミーナはきらびやかな灯りを見上げると、静かに息を吐き出した。
このパーティーで、ラティミーナの婚約者であるディネアック・ルシタジュフ第一王子から重大な発表があると、以前から噂されていた。人々は会話に花を咲かせながらも、ときおり王子の方をちらちらと見ては、事態が動きだす瞬間を今かと待ちかまえていた。
重大発表とは――王子の婚約発表。
ラティミーナは、まだ自身の婚約者であるはずのディネアック王子を見た。輝く金色の髪、淡い空色の瞳。
その瞳をうっとりと見上げて、恋人の距離で王子に寄り添うのは、モシェニネ・テオリューク男爵令嬢。流行がふんだんに取り入れられた派手なドレスは、大富豪である父親にねだって売れっ子の針子に作らせたものらしい。彼女はラティミーナが何の興味を示さなくても、自慢話をぺらぺらと浴びせてくるのだ。
本来なら一国の王子と並びたてるはずもない男爵令嬢と婚約するにあたり、まずラティミーナとの婚約破棄がおこなわれる。そのことは、ラティミーナはすでに知っていた。
なぜなら、ラティミーナの方から何も尋ねてもいないのに、ずかずかと近寄ってきたモシェニネが自慢してきたからである――『ディネアック様は、卒業パーティーであんたを捨てるおつもりだから、覚悟しておきなさい』と。
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