仮初め後宮妃と秘された皇子

　西に位置する長庚(ちょうこう)国は、四神獣のひとつ白虎を守護神とし、同じく他の四獣神を守護神とする三つの国と隣接しながら栄えていた。
　雨が多い分水不足に悩むことはなく、国は緑豊かな森に囲まれている。木材を資源とした加工に長けており、加工技術や建築術などは他国に追随を許さない。
　時の皇帝は娄(ロウ)劉帆(リュウホ)。ここ数年、人前に出ることが少なくなり、御代替わり囁かれている。
　その際には、血生臭い一種の後継者問題が発生するのが世の常ではあるが、それを心配する者は少なかった。なぜなら娄劉帆には息子がひとりしかおらず、彼が次期皇帝になるのが決まっていたからだ。
このまま何事もなくいけば――。

「凜風(リンファ)」

　迦陵頻伽(かりょうびんが)とはまさにこのことだ。主である珠倫(シュロン)に名前を呼ばれるだけで、凜風は天にも昇るような気持になる。

「お呼びでしょうか、珠倫さま」

　淑女を心がけ平静に答えてから深々と頭を下げる。面を上げるように言われてから、凜風はゆっくりと顔を上げて相手を見た。

　女官の衣装である長袖の赤い漢服に、黒の袴を身に纏っている凜風とは対照的に、珠倫が着ているのは青みがかった乳白色の襦裙は高級な代物で、絹のような黒髪がさらりと揺れる。

　袖の間から色白の手が自分の方にそっと伸ばされ、その手のひらのは白い糖が乗っていた。

「これね、他の即妃の方々に頂いたお菓子。凜風にあげるわ」

「ありがとうございます！」

　迷わず答え、凜風は笑顔になる。嬉しさで胸がいっぱいだ。

　自身の鳶色の髪は癖があり、それをうしろでいつもひとつに束ねている。髪と同じ色の瞳が、珠倫を前にするといつも以上に煌煌と輝く。

　凜風は、珠倫からもらった糖を口の中に放り込んだ。硬さのある糖が舌の上で転がるたびに溶けながら甘さを口内にもたらす。

「美味しいかしら？」

「はい。とっても美味しいです。ありがとうございます」

「凜風！」

　幸せを噛みしめながら答えると、その場の雰囲気に似つかわしくない厳しい声が飛んだ。相手が誰かなどいちいち確認するまでもない。

「なんでしょうか、春蘭(シュンラン)さま」

　珠倫に対するものとはまったく異なり、無機質な声と表情で凜風は慇懃無礼に答えた。

「女官の立場で、お仕えする珠倫さまへの贈り物をいただくなど言語道断！」

　現れたのは、凜風と同じく珠倫に仕える女官、春蘭だった。凜風のふたつ年上になるが、凜風は春蘭がどうも苦手だった。それは相手も同じだろう。

「いいのよ、春蘭。私があげると言ったのだから」

「しかし、珠倫さま」

　フォローした珠倫に、凜風はすかさず乗っかる。

「そうです。主の言うことは素直に聞かないとなりませんよ、春蘭さま。あ、もしかして春蘭さまも欲しかったのですか？」

「違います。食い意地の張っているあなたと一緒にしないでください」

　珠倫への表情や態度とまるで正反対。中性的な顔立ちで背が高く、女官として珠倫の身の回りの世話はもちろん、警護役も担っている。身長、落ち着いた声、冷静な性格。

　凜風にはないものばかりを持っていて、だからこそ珠倫は凜風と春蘭ふたりをそばにおいているのかもしれない。

　今でもそうだが後宮にやってきた頃、女官どころか侍女としてもなにも心構えのない凜風を春蘭は叩き上げた。ある意味、彼女は凜風にとっても恩人といったところだ。