仮初め後宮妃と秘された皇子

　凜風はいつもとは違う絹でできた上等な夜着を身に着け、湯香油を塗られた肌からは甘い香りがしている。髪も入念に梳かされ、化粧も施されていた。

　鏡台の前に座り、着実に夜伽への身支度を整えていく珠倫を、凜風はどこか他人事のように鏡越しに見つめる。

「凜風、本当にいいのか？」

　小さな声で凜風の背後に立ち、髪を梳かしている春嵐が尋ねてきた。凜風は振り返らず鏡に向かって答える。

「はい。珠倫さまのためにはこうするのが一番だと」

　あれから凜風は悩んだ末、夜伽を受ける旨を春嵐に伝えた。それを聞いた彼の表情は驚きに包まれ、ややあって苦々しいものへと変化していった。

　今もそうだ。女官として主が最高の状態で第一皇子を迎えられるよう準備しながら彼の面差しはずっと沈んでいる。

「そ、そんな顔しないで。元々、珠倫さまに声をかけられ明星宮に来る前に体を売られそうになった身ですから。それに比べたら……」

　凜風は極力明るくフォローをするものの語尾は弱々しくなる。どう取り繕っても経験がないのは事実だ。珠倫の胸の内を聞いて、夜伽を断る選択肢もあった。彼女も凜風の好きにすればいいと言った。

　けれど珠倫は元に戻るつもりはないようだが、なにかの拍子で戻るかもしれないし、気が変わるかもしれない。

　そのとき主である珠倫のために、最善の状況を用意しておくべきだ。そう結論づけて返事をしたものの不安と緊張はずっと消えない。

　春嵐もさっきから口数がいつもより少ない。同情しているのか、それとも――。

「もしかして珠倫さまの体で……私がなにか粗相をしそうだって心配しています？」

　冗談めいて話を振る。いつもの軽口が返ってくると踏んでのことだった。しかし春嵐は口を閉ざしたままで、凜風は彼の顔を直接見ようと視線をうしろに遣ろうとする。

　その前に、春嵐が凜風の隣に移動し、しっかりと目を合わせてきた。

「そういう話じゃない。心配している。心配しないわけがないだろ」

　彼の声も表情も緊迫めいたもので、春嵐の素の部分が垣間見える。おかげで凜風の決意が鈍りそうになった。

(彼が心配しているのは珠倫さまの体なんだから)

『春嵐も私を想ってくれているのに……』

　中身が凜風とはいえ、好きな女性が他の男性に抱かれようとしているのだ。彼の胸中が穏やかでないのも無理はない。