仮初め後宮妃と秘された皇子

　即妃である曹珠倫の部屋から夜の明星宮を抜け、泰然は自室に戻ってきた。

「憂炎(ユーエン)」

　側近の名前を呼ぶと、彼はすぐに姿を現す。

「どうされましたか、泰然さま」

「陛下の話していた他の皇子の存在、秘密裏に詳しく調べてくれないか？」

　まさかの内容に憂炎は目を白黒させた。

「しかし」

「頼む」

　反論を許さない泰然の表情は命令よりも懇願に近い。憂炎はためらいながらも頭を下げた。

「かしこまりました」

　そう言ってその場を離れ、泰然は小さく息を吐いてから窓のそばに歩み寄る。

　自分の母親と同じく嬪の位にあった即妃が同時期に妊娠した。どちらも男児の場合、数秒でも先に生まれた赤ん坊が第一皇子……一番の後継者となる。

　そして、先に生まれたのは泰然ではなく、もう一人の赤ん坊だった。しかも男児で泰然の母は相当怒り狂ったという。しかし生まれて半年ほど経ったある日、赤ん坊は忽然と姿を消したらしい。必死に捜索したが見つからず、亡くなったと見なされ、必然的に泰然が第一皇子となった。

　ところが実は、子どもの身の危険を感じた母親が、こっそりと赤ん坊だけ女官伝いに後宮から連れ出したという事実が何年もあとに皇帝の耳に入った。

　先が長くない皇帝が、亡くなったと思っていた息子にどうしても会いたいと泰然に告げてきたのだ。

　他に皇帝の後継者が、ましてや本来第一皇子となる立場の者がいるなど、国を揺るがす一大事だ。すぐに緘口令が敷かれ、泰然とごく一部の人間しかその件については知らない。

　その皇子がもしも生きていて現れたら、泰然の立ち位置は大きく変わるかもしれない。もう一人の皇子の存在を聞かされてから、泰然はますます皇帝の座に着くことに投げやりになっていた。

『あなたが、皇帝がすべきなのはこの国の民の暮らしを守り幸福をもたらすことではないのですか？　人の上に立つのはそういうことではないのですか？』

　そんな中で、先ほどの珠倫お言葉は衝撃的で、今の自分には刺さった。

　他の皇子の存在や置かれた環境など関係ない。ひとりの人間として対等に物申されたのが逆に清々しかった。

　泰然はさりげなく自分の左鎖骨に手を伸ばして触れる。
「左鎖骨上にふたつの黒子(ほくろ)か」

　皇帝に聞かされたもうひとりの皇子の特徴だ。それだけでどう本人を探し出せばいいのか。しかし泰然にとっても血を分けた存在となる。

　珠倫が孤児について訴えていたのを思い出す。他の即妃と会ってもここまで気持ちは揺らがなかったのに、どういうわけかまた無性に彼女に会いたいと思う。

　この感情はなんなのか。泰然は大きくため息をついて窓から離れた。