fétiche（フェティッシュ）

２

　通りから見える商業用ビルの自動扉を開け入ると、数坪の風除室にまず足を踏み入れる。次にダークブラウンの木目調で縁取られ、中が見えないよう配慮したグラデーション仕様の磨りガラスが、二枚目のドアとして現れる。そのドアを開けると、花のモチーフが付いた真鍮(しんちゅう)のドアベルが軽やかな音を奏でてくれる。
　癒しを求める客を繊細な配慮で迎え入れ、日常を忘れてもらう。
　少し違った自分を演じる人のために、今夜も縷紅草の看板が導(しるべ)のようにオレンジの光を放っていた。

　受付にいた千乃は予約ファイルを手にしながら、ふとその手を止めて店の中を見渡した。
　ここで働き出して、もう三年が経とうとしていることがよぎったからだ。

　一日も早く仁杉の家を出たかった千乃は、大学入学を機にバイトを始めた。
　体も心も成長した千乃に義母からの虐待もなくなり、反対に早く出て行けと言わんばかりの態度を向けられていた。
　僅かばかりの貯金ができ、今のアパートに住み始めた間もない頃、八束と偶然出会ったのだ。
　縷紅草でバイトしないかと言われた時は、本当に嬉しかった。
　八束は千乃を陽の当たる場所へと導いてくれた、唯一味方の大人だったから。

「千乃、もう来てたのか。今日は早いな」
「あ、お疲れさまです、八束さん」
　施術室を掃除していたのか、八束が廊下の奥から姿を現し、千乃へ向けた視線をそのまま壁掛け時計へと移していた。
「どうかしたんですか、八束さん。何か気になることでも？」
　普段はあまり見ないソワソワする八束に引っかかり聞いてみると、
「いや、來田君がまだ出勤してなくてさ」と、心配げな顔をしている。

「えっ、それは珍しいですね。てっきりもう出勤してて、奥で掃除しているのかと思ってました」
「來田君がここで働き出してから五年くらい経つけど、今まで遅刻、しかも連絡もないままなんてなかったからなあ」
「……何かあったんでしょうか」
　顎に手を当て考え込む八束と同じように、千乃は眉間にシワを刻み考え込んだ。
　來田の勤務体制は、火曜と木曜日の週二回は横浜駅の店に出勤し、休み以外の日は縷紅草で働くのがスタンスだ。だが今日は金曜日。無遅刻無欠席の姿が見えないことに違和感を感じ、秒針の音が異様に大きく二人の耳を支配してくる。

「いつも先に来て準備してる真面目な奴が、遅れるって、しかも連絡がないのは心配だな。何かあったんじゃ……」
「……ですね。俺電話してみましょうか」
　言いながら千乃は尻のポケットに手を伸ばし、スマホを取り出そうとした時、店の電話が鳴り響き、二人の心臓をドキリと跳ねさせた。
「來田君かもしれない、ちょっとかけるのストップな」
　八束に制止を促され、千乃はスマホをポケットへ戻して、耳をそばだてながら、カウンターに置かれたままの予約ファイルに目を通していた。

「はい、嶺澤は私ですが——えっ！　警察？」
　八束の発した言葉にビクッとした千乃は、思わずファイルを落としそうになった。そして最近同じようなシチュエーションを味わっていたことを思い出した。
　大学にいる幡仲を尋ねてきた警察。しかもその刑事が、忘れようとしても忘れられない藤永だったと言うことも。
　瞠目したまま会話をする八束を見ていると、普段から泰然自若(たいぜんじじゃく)な八束の表情が狼狽えていることに、千乃は不穏を孕ませていた。

「——はい、わかりました。これからすぐに伺います」
　静かに受話器を置いた八束の顔を覗き込んだ千乃は、電話の内容が何かよくないことなんだと、彼の憂いた眸で想像できてしまった。
「八束さん、今の電話って……」
「ああ、警察からだった……。來田君が任意同行で警察署にいるそうだ。さ——殺人の……容疑で」
「えっ！」
　躊躇いながら口にした八束の言葉に、千乃は手にしていたファイルを床へと落下させた。ファイルを拾うこともせず、ただ指先が緊張し、震えてくる。

「全く意味が分からない。來田君が……そんな事あり得ないよ」
　冷静な八束が動揺を見せている。
　こんな風に狼狽える八束を見たのはこれで二度目だった。初めて見た時も今と同じように不安げな色を浮かべ、その光景は幼かった千乃でさえ、尋常じゃないことが起こったと感じる程だった。

「な、何かの間違いですよきっと！　來田さんがそんなことするはずありませんから！」
「ああ。そうだ、こんなの間違いだ。俺は今から警察へ行って話を聞いてくる。任意なんだ、本人が帰りたいって言えば帰らせて貰えるはずだからな」
「お、俺も行きますっ！」
「いや、千乃は店に残ってく——」
「行きます！　俺も、來田さんが心配で、ひとりで店にいても嫌なことばかり考えてしまいます。だから連れていってください」
　眉根を寄せる八束に必死で食い下がると、根負けしたのか、
「そうだな……。どのみち施術はできないし。わかった、一緒に行こう。車を取ってくる。千乃は警察署に着く間、今日の客にキャンセルの連絡を入れてくれないか。インフルエンザになったとでも言って謝罪してくれ」
「……わかりました」
　こくりと深く頷くと、千乃は床に放置したままのファイルを拾い、エプロンを脱いでコートとリュックを手にした。

「心配するな、來田君は絶対に連れて帰る。あいつは何もやってない」
　力強く聞こえる言葉は、八束自身へ言い聞かせているように聞こえる。
　來田の身に何が起こっているのか分からないけれど、今は自分がすべき事をして彼の無事を祈るだけだ。