fétiche（フェティッシュ）

２

「俺とイヴさんが二人で会うようになったのは、ちょうど一年位前だったと思います。きっかけは横浜駅店で働いた帰り、偶然あの二人を見かけたことでした」
　組んだ左右の手を眺める來田が二本の親指を互いに擦り合わせ、ゆっくりと紡ぎ始めた。

「二人とも偽名で呼び合ってるけど、入会するとき身分証明はコピーしてる。住所は確か東京になってたけど、横浜には仕事で来るのか……？」
「かもしれません、俺は聞かない方がいいと思って今でもわからないままですけど……」
　声を沈ませて語る來田を見て、彼の気持ちがイヴに傾いている、そんな風に千乃には思えた。

　縷紅草を訪れる人は、どこか後ろ暗い気持ちを持って来る人が大半だ。
　今の世情は個人的な情報を漏らさない、曝け出さないと言うのが当たり前の世の中だ。縷紅草も個人情報の取扱には敏感だった。
　客層はセンシティブな人が多いから、必要以上のことは尋ねない。これは鉄則だった。性格上、自ら語ってくれる人も中には結構いる。だからといって、店側がそれを吹聴する事などあってはならないことだ。

　イヴとアユムのように、偽名で呼び合ったりするのは、施術を行う前の、なんと言うか、雰囲気作り？　みたいなものだ。
　自分達はこれから別に世界の住人になり、現実を離れて二人で多幸感を味わう。そういった趣向をするお客は他にもいる。
　みんなそれぞれの、BDSMを楽しむために。

　イヴとアユムはその中でも特殊だった。
　二人はトランスジェンダーで、生まれた時に割り当てられた性別が、自身の性表現と異なる人間として生きてきた。
　自身の中の葛藤と折り合いをつけるため、ここへ来る人の代表のように思っていた。

　生まれ持った性自認に悩んだ挙句、カムアウトして非難を浴びる人もいれば、全てを隠し、他の人間と変わらない生活を送っている人もいる。
　他人に知られたくない人間は、マイノリティの何十倍も気を使い『普通の性』を装って生きている。それに加えて、ＢＤＳＭのように嗜虐的(しぎゃくてき)性向を合わせ持つタイプは、発散すべきところが限られてストレスを溜め込み、それはきっと生活にも支障を来たしている。

　イヴやアユムが縷紅草(ここ)へ来る理由も、気兼ねなくオープンに性を晒せる場所で、そこで分かち合う二人の絆は強固なものだと千乃は思っていた。
　だからこそ、イヴと來田の関係は信じ難いものだった。

「俺もここで見る二人が全てだとは思ってません。でも二人の仲睦まじい姿の裏で彼らは苦しんでいたんですよ……」
「どう言うことですか？　あの二人の仲良さげなのって嘘だったってことなんですか」
　縷紅草を利用する時の二人の楽しげな様子を思いだし、千乃の中で処理が追い付けなく声を荒げてしまった。

「ユキ君の言う通り、仲は悪くないんだよ。だけどイヴさんの心は壊れそうで、誰かが支えてあげないと限界だったんだ」
「——もしかして、イヴさんはアユムさんから何かされてたんじゃないのか？」
　紫煙を燻らせる八束の言葉で、來田の顔色が一変した。それは千乃も同じで、思わず八束を凝視していた。

「……八束さんはあの二人から何か聞いてたんですか」
　確信を突かれて驚く來田を目に、千乃は一つの光景が頭をよぎった。それは千乃自身も見に覚えのあることだった。

「いや何も……。ただ、施術中に時折感じてたんだよ、アユムさんの少し違う空気を。イヴさんの動作に反応する視線とかね」
「そう……だったんですね。さすが八束さんだな」
「この仕事を長くしてりゃそうなるのかもな……」
「……イヴさんは悩んでたんです、アユムさんとの関係を。イヴさんは、アユムさんと別れを望んでました。自身の性自認が原因で」
「性自認……か。トランスジェンダーの彼女には、俺達には計り知れない悩みなんだろう。けど、それはアユムさんも同じだろ？」
　八束の質問に、千乃も一緒にうんうんと同意するよう聞いていた。

「二人は同棲してたんですけど、日々の生活の中でずっとある、イブさんには葛藤があったんです」
「葛藤？」
「はい……。それはアユムさんの体です。彼は性同一性障害で、女性の体を持った男性です。イヴさんはそれを次第にそのことを受け入れることができなくなったんです。女性の身体の名残りを持つアユムさんを……」
「女性の体……か。それを來田君が相談されてたのか」
　顎に手を添え難しい顔を浮かべる八束に、千乃は二杯目の珈琲を注いだ。
「はい。イヴさんの根本はゲイなんです。見た目が男性のアユムさんを愛していた——。でもアユムさんの体は女性の躯体が残っている。そしてイヴさん自身も、女装することを疑問に思い出して」
「要するに、イヴさんは『男性』が好きなんだな。それに気付いたと言うことか」
　八束の言葉に來田が無言で首を縦に振った。

「偶然会った時、些細な喧嘩をしてイヴさんは家を飛び出してきたところでした。で、その日は俺の家に泊めたんです、ほっとけなくて。そこから俺も気になって、お互い連絡し合うようになりました」
「……アユムさんもイヴさんもここでは穏やかで、二人ともがお互いを必要としていると思ってたのに……」
「人は見かけだけじゃ何も分からない。ましてやここに来る客は仮面を被ってくる人がほとんどだ。素性なんて分からないんだよ」

　踏み込めない領域をもどかしく思うのか、八束が項垂れている。
　八束の姿を見て、千乃はやるせない気持ちになった。八束でさえ客の真意を計り知れることは困難なのだ。千乃は浅はかな自分を叱責した。
　バイトを始めて色んな人と会うようになり、彼らの根本を自分は分かった気になっていただけなのかもしれないと。

「出会った頃は、お互いの性的マイノリティを理解して付き合いが始まった。けれどイヴさんの中で朧げだった違和感が、付き合いを重ねる度に輪郭が露になってきた。そう彼女は言ってました」

　生まれた時は男性として、女性として、それぞれ生きて来た二人。
　家族にすら告白出来ない状況だったのかもしれない。
　同じ境遇、同じ運命を背負って生きてきた二人が出会い、お互いに執着するのは自然なことだと思える。けれどそれ以上に深い悩みを抱えていたイヴは、來田と深い関係になり、それを再認識したのかもしれない。

「で、でもどうして、何でイヴさんは殺害されたんですか。何で來田さんが疑われたんだよ。來田さんはイヴさんを救っていたのに」
　疑問しか感じない來田にかけられた容疑。警察からの理不尽な対応に千乃は胸が詰り、たまらなくなった。
　千乃を煽動するのは怒りだけではなく、警察署での藤永の態度だった。
　八束や來田に自分達が知り合いだと言ってもよかったはず。にもかかわらず、藤永は千乃を無視した。そうかと思えば、意味深な視線を向けてくる。
　藤永が何を考えているの全くわからなかった。

　——いっそ、自分から八束さんに話してしまおうか。あの刑事とは知り合いですって。

　藤永の整った顔を思い出し、若干の苛立ちを自覚した。自分だけがこんなに感情を掻き乱され、翻弄されていることが悔しくて考えることを無視した。

「……実は、昨日会う約束をしてたんです、いつも使うホテルで。でも約束の時間になってもイヴさんは来なかった。今までもよくあったんですよ、約束してても彼女——彼が来ない日は。その度にアユムさんと仲直りでもしたのかなと、これでよかったんだって、俺は自分に言い聞かせてました。昨日も朝までホテルで一人過ごして家に帰ったんです」
「その話、警察に——」
「もちろんです。同じ話をしました。あの藤永って刑事に」
　來田の口から溢れた名前にドキンと心臓が反応する。考えないことにしているはずが、制御できない自分の感情のどこか一部が暴走してくる。
　藤永の優しげな声と笑顔を見たせいで……。

「いつどこで殺害されてたんだ、イヴさんは……」
「刑事さんの話しでは、昨夜の深夜一時過ぎ、横浜駅よりちょっと離れた、小さな児童公園が現場だったそうです。そこは俺のいたホテルの近くだったらしくて……。でも、それ以上詳しくは教えてもらえませんでした」
「深夜一時……。でも來田君はずっとホテルにいたんだろ？」
「俺との約束はいつも二十時で、その時間からずっとホテルにいました——あっでもコンビニに行くのに一度外出しましたけど」

「コンビニだろ？　來田君が犯行するのには無理があるじゃないか。ホテルの近くなんだろ？　コンビニは」
「はい……。けれど警察の人は俺を疑ってます……」
「あの人達の仕事は疑ってナンボってもんだからな。容疑者は他にもいるって伏見さんも言ってたし。単純に消去法とってるだけだよ」
「そうだといいんですけど……。今日、自宅に刑事さんが来た時、本当に怖かったんです。ビビって足が震えてましたよ俺」

　いつも店で見る寡黙で落ち着きのある來田とは反対に、口数も多く、縋るような目で八束に助けを求めている。その様子から本当に今日一日でどれだけ怖く、嫌な思いをしたのかと千乃は自分に置き換えてゾッとした。
「……何でイヴさんだったんだろう……」
　彼女が殺された理由……。千乃は連続殺人を疑う事件について、以前、八束から店に刑事が来たと言う話しを思い出し、ポツリと疑問を口にした。

「分からない……。けれど殺害された方法で、俺に嫌疑がかかったのは言うまでもないのかな……」
「それって、まさか——」
「はい、絞殺……前に八束さんが教えてくれた、絞頸(こうけい)だったそうです」
「え、『コウケイ』って何ですか？　やっぱり連続殺人なんですか」
　ソファから立ち上がり、ひとりうろたえる千乃は落ち着けと言わんばかりに、八束に手首を掴まれてソファへと体を沈めさせられた。
「ユキ君、絞頸ってのは縄やロープとかの紐状で、首を絞めて殺害することなんだよ」
「な……わ……」
「ああ。だから來田君も疑われたし、店にも刑事が来たんだ」
「そ……んな。だって俺らがやってることは、そんな間違った欲望に使うためのものじゃない！　何で疑われなきゃいけないんだ」

　見知った人が殺され、仲間が疑われる。おまけにその理由が誇りを持ってやっている仕事に関係していた。ただそれだけの理由で一人の人権を無視され、簡単に心を傷つけられてしまう。
　警察の人間にとってそれが仕事で、当たり前のことかも知れないが、一般人からすれば警察に拘束されたと言うだけで、一生のトラウマになるかもしれない重大な出来事だ。
　そんな理不尽さに千乃は、何も出来ない歯痒さで地団駄を踏んでいた。

「警察は疑うのが仕事ってよく言うけど、流石にキツかったんです、警察署(あそこ)にいるのは。イヴさんにも会わせて貰えなかったし……」
　疲弊しきっている來田は、冷めた珈琲を一気に飲み干し溜息を吐いた。その様子を目にし、千乃は胸の中のわだかまりを口にすることに躊躇っていた。
　アユムさんは今どんな状況でいるのか、來田とのことを知ってどう思っていたのかと……。

「でも來田君が解放されてよかったよ。ただ、犯人が見つからなきゃスッキリは出来ないよな」
「まだ俺の容疑は、はれてないですからね。それにあの藤永って刑事さんの、何でも見透かすような態度にはビビりましたよ」
　再び來田が口にした名前に体がピクンと刺激を受ける。
　頭の中で幾つかの感情を混沌とさせた千乃は、
「……あの、來田さん。さっき言った刑事さんって——」と勝手に口が動いていた。
「藤永って人のこと？　あの人がどうかしたのかい、ユキ君」
　問われて、千乃は答えを用意していない自分に焦った。

　——バカか、俺は。何を聞こうとしてるんだ。

　封印していた過去を自ら引っ張り出そうとしたことに気付き、「何でもないです」と慌てて言った。
「そ、それよりアユムさんも警察に行ってたんでしょうか」
　視線を泳がせつつも、話の矛先を変えてみた。

「さあどうだろ。俺とは立場が違うけど、もしかしたら同じように嫌疑がかけられてるのかもしれないな」
「なあ來田君、その……君達のことアユムさんは——」
「はい、知ってます。イヴさんが別れ話を切り出した日、アユムさんは部屋を出て行ってしまったそうですから」
「それはいつなんだ？」
「えっと、確か三日——いや、四日前かな。心配したイヴさんは心当たりに連絡して、彼が友人の家にいることに安心したって言ってました」
「じゃあ、そのまま二人は会えずにこんなこと——」
「……だと思います……」
「それはアユムさんも辛いだろうな……」

　真相は本人にしか分からない。イヴもアユムも、そして関わってしまった來田にも、人の心の奥底にある感情までは手が届かない。だからこそ言葉で伝え、時には肌から発する熱で訴えもする。けれどその方法は、時として誰かを傷付けてしまう危うさも生み出してしまうのだ。

「ここで俺達が頭を突き合わせて、あれこれ話してても仕方ない。取り敢えず來田君が帰ってきて安心出来たよ」
「ですね……」
　八束の言葉に同意し千乃は大きく頷いて見せる。
「本当にすいませんでした。店を休むことになってしまって。オーナーにも何て言ったらいいか——」
「いいさ。今日は予約の人数も少なかったし、滝(たき)さんもわかってくれるよ」
　肩を落とす來田に対し、八束は優しく微笑んでいた。その表情は、千乃が幼い頃から知っている変わらないものだった。

「明日はいつも通り出勤しますので。迎えも……ありがとうございました。ユキ君にも心配かけたね」
　來田が無理して笑顔を作っているのは一目で分かる。千乃はそれに応えるよう笑顔で首を左右に振った。
「さあ、今日はもう解散にしようか。明日もあることだしな」
「……八束さん。もしかしたらまたこの店に刑事が来るかもしれません。そしたらまた迷惑を——」
「そん時はそん時だ。來田君は何もやってない。そうだろ？」
「はいっ」
「だったら堂々としてろ。俺も千乃もずっと一緒にやってきた仲間なんだ、來田君が無実なのはわかってる。イヴさんのこともだ、付き合ってたとかそんなの気にしてないよ。いい大人なんだから」
「そうですよ、明日からまた頑張りましょう」
「あ……でも俺、明日は横浜駅の方だった」

　照れ臭そうに短い髪をかきながら、來田が溢すと三人の輪に笑いが生まれた。だが、その音は少し強引に作られたように感じる。
　不意に千乃は入り口の方へ目をやった。
　頬を掠めた隙間風が、どこか禍々しいものに感じたからだ。
　そこにあるのはいつもの景色で何も、誰もいない。ただ、纏わりつく記憶だけが、獲物を締め上げるくつわのように千乃の心を震えさせるだけだった。