最凶魔法使いは売れ残りの歌姫に跪きたい

幕間

　――　いたいの、いたいの、とんでいけ
　　　小鳥になって、とんでいけ
　　　ちょうちょになって、とんでいけ……

　少女がささやくような声で歌う。すりむいた傷口から、影の小鳥がはばたき、蝶がひらひらと舞いながら消えていく。

「まだ、いたい？」

　尋ねられてうなずけば、少女はまた、同じ歌を繰り返す。
　傷口の痛みはとうに消えていて、それでもまだ、優しい歌が聴きたくて……　「いたい？」　と問われるたびに、うなずいてしまう。
　嘘だと、ばれていたかもしれない。
　それでも、ノーラはヴィロルフのために、歌い続けてくれたのだ　――

　夜明けの空気の冷たさにヴィロルフは目をさました。懐かしい、夢の余韻をかみしめる。
　――　死んだことにされて姓を　『ニーマン(誰でもない)』　に変えられ、孤児院に預けられたころ。
　間違ってこの世界に生まれてきてしまったのだ、とヴィロルフは本気で信じていた。
　ここではないどこかに、帰りたかった。
　周囲になじまず、すぐにトラブルを起こすいっぽうで、目を離すと自ら生命を断とうとする少年を、誰もが腫(は)れ物(もの)扱いしたし、ヴィロルフ自身、そうされて当然だと思い込んでいた。
　だが、ノーラはそうはしなかった。
　ほかの子どもにするのと同じように、痛み除けの歌をうたってくれた。いつでも、もういい、と言うまで、ずっと。
　――　あのころはノーラだけが、ヴィロルフとこの世界をつないでいたのだ……　「う゛っ……」

　急にほおに入れられた拳に、ヴィロルフは思わずうめいた。
　追憶から、急速に引き戻される。
　隣では、美しく成長した彼女が、寝返りを打ち健やかな寝息をたてていた。　

（寝相が悪いというのは、ほんとうだな）

　おかしさとともに、愛しさが胸に込みあげる。
　こんなにも温かい気持ちを、知る日が来るとは思わなかった。
　やわらかくて心地良いのに、なぜか泣きたくもなって　――
　ヴィロルフは、まばたきを繰り返しながら、ノーラの髪をなで、口づけた。

　――　さあ、始めよう。彼女がなにも隠さず、なにも偽らず、好きな場所で好きなことを続けながら、生きられるように。

　ヴィロルフは意識の一部を風に乗せて、王城に送り込む。
　風を自在に操るのも、同時にいくつもの場所に意識を宿すのも、ヴィロルフにとっては造作(ぞうさ)もないこと。

「起きろ、裏切り者め」

「あ。やっと、きた」

　怒りをこめて、眠っていた第三王子の耳元にぶつける。アレクシスは、待ち構えていたかのように目をあけた。

「遅かったね。しかも、実体じゃないし？」

「ひとりにすると、ノーラが不安がるんだ」

「ふーーーーーーーん……」

　ものすごく含みを持たせた相づちにイラッとする。

「言いたいことは、きさま、それだけか？」

「あ。ごめん」

「ごめんで済むか。なぜ、ばらしたんだ」

「だってまだ、スープと焼きたてパンとサラダとソテーとチョコレートケーキ、ご馳走になってないし……　うそ。嘘です、ごめんなさい」

　アレクシスが白状したことによると……　ノーラの特殊魔法を国にばらしたのは、アレクシスの妹である、末の王女マルグリット。
　マルグリットは、アレクシスの自室に遊びにきたふりをして、目を離した隙にノーラに関する調査結果の書類を盗んだのだった。

「それで、あとでマルグリットに、聞いたらさあ……　どうやら、ブライトシュタット公爵令息にそそのかされたらしくて……　あ。やめて。いきなり殺しにいかないで」

「あの野郎に生きている価値があると？」

「いや、王族としては、どうせ殺すなら、いちばん効果的なときにしてほしいかな、なんて」

「知るか」

　ブライトシュタット公爵令息、すなわちザルベルトである。
　おそらく、ノーラがヴィロルフと結婚したと聞いて怒り心頭、といったところだったのだろう。可愛さ余って憎さ百倍、ヴィロルフに恋しているマルグリットに事情を話し、王族の特権でノーラに制裁を加えさせようとしたのだ。
　それに乗っかるマルグリットもマルグリットであるが……　まだ、齢(よわい)たった9歳。
　言葉巧みに思考誘導されれば、ノーラをマルグリットの恋を邪魔する悪辣な女ととらえてしまっても、仕方ないのかもしれない。
　ヴィロルフは、ためいきをついた。

「まあ、今回は見逃す。むやみに殺しても、ノーラは喜ばんだろうしな」

「ん？　珍しく優しいねヴィロルフ？　なんかいーこと、あった？」

「うるさい。それより、きさま……」

　声を低くして、問いかける。

「することは、わかってるんだろうな？」

「もちろん。ノーラちゃんの、特例認可証でしょ？　親に頼んでるから、期待してて。わたしも、ノーラちゃんの歌が聞けなくなるのは寂しいしね、実際」

「――　だったら、許す」

「あれ？　それだけ？」

「落ち着いたら、晩餐に招待してやる。スープと焼きたてパンとサラダとソテーとチョコレートケーキのほかに、スズキのポワレとワインもつけてやるぞ」

「ついでにコーヒーも」

「……　図々しいが、まあいい……　ではな」

　去り際、アレクシスからニヤニヤ笑いを含んだ　（とヴィロルフは思った）　声で　「お幸せにね！」　と祝福され、　「よけいなお世話だ」　と毒づく。

　ヴィロルフは、知らない。
　彼が意識を去らせたあとの虚空を見つめて、この、ただひとりの友人が、しみじみとつぶやいていたことを。

「ほんとうに、良かったねえ、ヴィロルフ」

　そして、アレクシスは知らない。
　このあとヴィロルフが、ノーラの特例認可証を確実に得るために、国王をガッツリ脅しに行っていたことを　――