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９
「ダメっ！」
史子が安物のセットリングをハンマーでぶっ潰そうとした瞬間、張り詰めた声を上げた亜理紗が、徹也を押しのけ、前へ出た。
普段のおっとりした物腰をかなぐり捨てて、その体が素早く台座に覆い被さる。
身を呈す形で指輪を庇ったのだ。
予想外過ぎる行動に、史子は慌てた。勢いのついたハンマーは亜理紗の背中を打ちのめす寸前、辛うじて横へ逸れる。
「潰しちゃダメ……この指輪は、まだ二人の気持ちをつないでる」
亜理紗は、史子と達樹を見回し、小さく声を震わせた。
「史子さん、プレゼントされてから、大事に持ってたんでしょ？」
「……ええ」
「わかるよ。だって、キリンさんの指輪、ピカピカに手入れされてるじゃん！ あたし達なんかの為に潰しちゃいけないんだ」
必死の叫びに史子は俯き、達樹はホッと胸を撫で下ろす。
「お母さんの指輪もお返しします。もう、お金なんか、いらないから」
場内のざわつきも一旦落ち着きつつあった。
この騒動で、更にネット・ライブの視聴者数は増えたようだ。
スタッフの耳打ちを聞いて、田宮はほくそ笑む。過激な仕掛人として再び世の注目を浴びる、と言う彼なりの目標は既に果たされたのだろう。
ついでのような口調で問う。
「つまり、もう離婚式はしないと言う事ですか？」
台座から身を起こし、亜理紗が頷いた。
「おい、本気か！？」
様子を伺っていた徹也が、亜理紗の肩に右手を掛けた。
「なぁ、やるしかないって、俺ら二人で決めただろ？」
「……うん」
「あいつら、許せるのか、お前？」
亜理紗に背を向けた徹也の指が、田宮、純司、咲枝を順に指差していき、場内のざわめきを誘う。
「何だよ！？ トチ狂ってんじゃね～よ、クソパンダ。俺と咲枝は関係ねぇ！」
「……いや、何もかも、お前らのせいだ」
冷たく、吐き捨てるように言い、そのまま徹也は視線を逸らさない。
誰が気付くだろう。まさか、あのおどけたキグルミの奥に、これほど激しい怒りの炎が燃えていたとは。
「田宮さん、あんた、前からそこの二人、子飼いのミュージシャンを世に出すうまい手とか、考えてたんだろ？」
「そりゃプロデューサーとして当然の責務だからね」
「で、キグルミ・ライブを俺達が始め、ネットでバズった事へ目を付けた。美味しいトコだけ、まるパクする気で」
「哀しいな。君、そんな目で私を見てたの？」
「とぼけんな！ バンドに純司、咲枝が途中参加する筋書きを作り、メジャーデビューが決まった時点で、今度は乗っ取りを企んだ癖に」
尚も田宮を追求しようとする徹也の前へ純司が立ちはだかり、冷ややかに笑った。
「あ～、そりゃチョイ違う。実はな、『ザ・中の人』をもっとメジャーにする計画があるんだってよ」
「何っ！？」
飛び出したいきなりの暴露に、田宮は眉をしかめたが、勢い付く純司の舌は回りっぱなしで止まらない。
「お前らが抜けた後、俺のダチが三人、代わりに入ってくンだ。何のキグルミかは、まだ決まってね～けどな」
純司の援護射撃のつもりか、咲枝が楽し気に口を挟んでくる。
「みんな、イケメン。言うまでもないだろうけど」
「新しい演出を考えたのは、勿論、田宮さんさ。普段の活動はキグルミ。ファンクラブ向けのイベント、でかいコンサートのクライマックスだけ、マスクを外した素顔のパフォーマンスをする」
「盛り上がるわよぉ、コレ」
「でもさ、折角、ツラぁ晒しても、それなりのルックスが無いとファンは逆に冷めちまう。で、追加メンバーはその辺、完璧な人選になってンだ」
「わかる？ 夢とかじゃなくビジネスのお話。大きなプロジェクトになっていくの。コンサート・ツアーだって計画してるのよ」
「つまり……その計画に俺達は邪魔ってか」
徹也が吐き出す言葉は苦い。
「フフッ、今のまんま、バンドが生き残れそうなら、誰も波風立てねぇよ。残念ながらお前ら、丸っきり華が無ぇじゃん」
「徹也と亜理紗でバンドを続けていたら、中の人じゃなく過去の人になっちゃう。飽きられ、世間から忘れられて終わり。だってキグルミ脱いだら、只のトーシロだもんねぇ」
更に追い打ちをかける純司、咲枝の舌鋒の鋭さ、冷たさは、先程の徹也に一歩も劣っていなかった。
史子と達樹は一気に蚊帳の外だ。意外な成り行きに大口を開け、ステージ中央でポツンと立ち尽くすしかない。
「だからって、あたしと徹也の夢を奪って、二人の仲までメチャクチャにする権利なんか誰にも無いよ！」
亜理紗が咲枝を睨み、叫んだ。
「純司があたしを、咲枝が徹也を……お酒の席で、くどいたのは何の為だったの？ 二人がバンドを続けられなくする為？」
「馬鹿馬鹿しい！ ただの遊びさ」
「消えてほしかったのは確かだけどね」
「お前らにとってバンドは夢。田宮さんには幾つかある仕掛けの一つだろう。でも、この世界にドップリひたった俺と咲枝には、陽の当たる場所へ返り咲く最後のチャンスだからよ」
「手段を選んじゃいられないの」
ワルぶった冷笑を浮べ、純司が大仰に中指を立てて見せる。
「徹也、お前、ちゃんと構ってやってたのか？ 思ったより、亜理紗はずっと簡単に落とせたから、特に面白くなかったぜ」
「……ひどい」
「あたしの場合も、ただの気まぐれ。プロデューサーの命令で、徹也へ仕掛けた訳じゃない」
挑発的に煽り続ける咲枝に対して、徹也の勢いが一気に萎んだ。
罪悪感と屈辱が滲む声を絞り出し、
「……俺達、あの時、ひどく酔っていたんだ。それにお前らを信用していたから……ずっと一緒にやってくつもりで……」
「ハッ！ 咲枝を抱いたのは確かだろうが！ 捨てられた後で被害者面すんな」
「お互い焼き餅やいて、ケンカして、離婚まで決めた訳でしょ？ 今更、負け犬同士で傷をなめ合うなんて、カッコ悪いと思わない？」
心のトラウマを一層えぐられ、もうぐうの音も出ない。
徹也は力なく台座へもたれ、無言で噛み締めた亜理紗の唇にうっすら血が滲んでいるのに、史子は気づく。
そしてもう一人、苦虫を噛む男がいた。
「あいつら、俺に無断で勝手な真似を……」
そう呟く田宮にとっても、想定外の事態らしい。舌打ちし、さりげなく舞台袖へ寄って至急の指示をだすべく、スタッフを手招きする。
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