寝台列車「北斗星」の悲劇

「さあ、そこの椅子にかけるがよい」
　喜八郎さんのすすめで座る。品の良いブラウン色をしており、部屋の調度とマッチしていた。ひじ掛けが絶妙な高さで座り心地がいい。やはり、喜八郎さんの家は落ち着いた雰囲気だった。

「風の噂によると、諫早殿は小説家になったらしいのう。夢がかなったわけじゃ。ほれ、ここに一冊ある」
　喜八郎さんが手元に持った本の表紙を見せてきた。そこにはこう書かれていた。「諫早周平著」と。

　嬉しいと同時に恥ずかしくもあった。彼には卓越した推理力がある。僕が書いたミステリーのトリックなんてすぐに見破ったに違いない。

「まあ、なんとか生活できるくらいには。これもあなたの教えがあってこそです。昔よりは先入観を持たずに物事を見れますし、観察力もあがったと思います」

「さて、今日はなんの用で来たのかのう」

「それが……最近行き詰ってまして。俗に言うスランプです。そのとき思ったんです。喜八郎さんと話せばなんとかなるんじゃないかと」

「ほう、どういうことじゃ？」

「あなたには豊富な知識と物事の本質を見抜く力があります。僕の陥っている状況を話すことで、的確なアドバイスをもらえると思って」

「ふむ、嬉しい言葉じゃ。素直に誉め言葉として受け取るかの。して、そこにある袋はなんじゃ？」

　彼は僕の足元にある袋を指して言った。

「これは手土産です。この前、取材で島根に行く機会があって」そう言いながら袋を渡す。

「ほう、これは嬉しいのう。しかし、東京から島根とは、かなり距離があるの。新幹線で行くには缶詰状態で辛かったろうに」

「それがそうでもないんです。時間にも余裕があったので、『サンライズ出雲』で行きましたから」

「寝台列車か。最近は『サンライズ』のみになってしまったからのう」
　喜八郎さんはため息をつく。

「そうじゃ、諫早殿はスランプを抜け出したいとのことじゃったな。そのまま小説にされてはかなわんが、知的好奇心をそそる話がある」

「本当ですか！」

「まあ、あまり期待され過ぎても困る。なにしろ昔の話じゃ。さすがに細かいところは忘れておる。さて、どこから話したもんかのう。うむ、先ほど話題に出た寝台列車に関連する話じゃ。今から二十年ほど前になるかの。わしも寝台列車に乗ったのじゃ。『北斗星』は知っておるかの」

「ええ、名前だけは」

「そこで起きた血生臭い事件の話じゃ」

　僕は椅子から身を乗り出す。きっと面白い話に違いない。