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31. クリーミーな山の幸
薪に適したドングリの森まで、二人は手をつなぎながらお花畑を歩く。色とりどりの花に包まれ、かぐわしい芳香が気分を華やかにし、歩いているだけでも楽しくなってくる。なぜここだけこんなに花が咲いているのか不思議だったが、セリオンに聞いても分からない様子だった。
ドングリの森についたソリスは、あちこちに力任せにへし折られた巨木があるのに唖然とした。きっと薪にするために力任せに折り取ったのだろう。
「とんでもない怪力だ……」
ソリスはそうつぶやき、首を振る。
こんなの到底真似はできないが、自分らしく美しい薪を作ってやろうと気を取り直し、一本の立派なクヌギの木に向けて剣を構えた。
すぅー……、はぁぁぁぁ……。
呼吸を整え、太い幹に狙いを定める。レベル１２５の世界最強の女剣士の剣気はすさまじく、刀身は徐々に黄金の光を帯び始めた。
セイヤーッ！
目をカッと見開くと、目にも止まらぬ速さで剣を振りぬくソリス。
鮮烈な光を放ちながら、剣気の輝きが太い幹を斜めに貫いた――――。
直後、幹は斬り筋に沿ってズズズ……とずれ始める。
ヨシ！
ソリスは満足げに目を閉じ、剣を鞘にカチっと収めた。
クヌギの幹は地響きを伴いながら、轟音と共に大地へと崩れ落ち、ソリスはニヤッと笑いながらセリオンに振り向く。
「すごーーい！ おねぇちゃん、凄い！」
セリオンは目を丸くしてパチパチと拍手をしながら駆け寄った。
「ふふーん、褒めて褒めて！」
ソリスは上機嫌に腰に手を当て鼻高々にドヤ顔でセリオンを見る。
「うん、すごい！ 僕がやるとこんな風にならないからなぁ……」
セリオンは感心したようにツルツルの切断面をなでた。
◇
枝を刈り、幹を家の裏手まで力任せに引っ張って持ってきた二人は、今度は薪割りに精を出す。
ソイヤー！
ソリスは真上から真向斬りで、丸太に剣を叩きこむ――――。
パッカーン！
いい音がして丸太は一刀両断にされて飛び散った。
「うわぁ、すごいすごーい！ 僕にもやらせて！」
セリオンは碧い目をキラキラと輝かせ、ソリスに剣をおねだりする。
「いいけど、気を付けて。力の入れ方間違えると危ないからね」
「やったぁ！」
ソリスはセリオンに剣を握らせ、握り方やフォームを手取り足取り教えていった。
「下腹部に力を入れて、柄を前にすっと出し、そこから手首のスナップで刀身をくるっと回し、その勢いで真下に斬り降ろす……分かった？」
「えっ？ こう……かな？」
「上手上手！ じゃあ、ちょっとやってみよう」
まずはソリスも一緒に剣を握ったまま、丸太に向けてゆっくりと剣を下ろしていく――――。
カン！
剣は美しい軌道を描きながら丸太に食い込み、ピシッとひびが入る。
「分かったね？ じゃあ、一人でやってみよう！」
「よぉし！」
セリオンは上段に構えると、じっと丸太を見定める――――。
そいやぁ！
碧い目をキラリと輝かせると、刀身を丸太へと打ち込んだ。
ヴィィン……。
丸太に当たった剣は鈍い音を立て、セリオンの手からすっぽ抜けてしまった。クルクルと回りながら跳ね返ってくる剣――――。
わぁっ！
焦ったセリオンだったが、ソリスは冷静に回る刀身を指先で摘み、軽やかに受け止めた。
「こらこら、剣を手放しちゃダメよ」
ソリスはセリオンをたしなめ、サラサラとした金髪を優しくなでる。
「ご、ごめんなさい。僕、向いてないかも……」
セリオンは口をとがらせ、うつむいた。
「薪割りは私がやるから、割ったのを積んでいってね」
うん……。
セリオンは可愛いため息をつくと、残念そうに散らばっている薪に手を伸ばし始める。
すると、薪に開いた穴から白い何かがうごめいているのを見つけた。
「あっ！ カミキリムシの幼虫だ！」
目を輝かせるセリオン。
「よ、幼虫……？」
ソリスは思わず後ずさる。ソリスにとって虫は天敵なのだ。
セリオンは嬉しそうに幼虫を引きずり出すと、グミを食べるようにパクっと口に放り込んだ。
「うほぉ……、美味しぃ……」
恍惚とした表情で美味しそうに幼虫の旨味を堪能するセリオン。
「え……？ 食べ……ちゃったの？」
ソリスは虫を美味しそうに食べているセリオンを見て、固まった。まさか虫を食べるとは……。 確かに田舎の人は虫を食べるというのを聞いたことがあるが、こんな可愛い子供が美味しそうに食べているのを見ると、複雑な気分になってしまうソリスだった。
「ん？ おねぇちゃんも食べる？」
セリオンは散らばっている薪の中から次の幼虫を見つけると、嬉しそうにつまんでソリスの顔の前に出した。
ひぃぃぃぃぃ！
ソリスは全身に鳥肌をたて、慌てて逃げ出した。
「あ、おねぇちゃん、虫がダメなんだっけ……。美味しいのになぁ」
セリオンはそう言いながらまた幼虫を口の中に放り込む。
その後もセリオンは幼虫を見つけるたびに美味しそうに食べ、ソリスは後ろを向いて見ないようにしていた。
◇
夕方には全ての丸太が山盛りの薪になり、小屋の裏手に積んで野ざらしにしておいた。こうやってしばらく雨に晒した後、薪の棚に入れて二年ほど乾燥させて出来上がりらしい。
ソリスはこんもりと積み上げられた薪の山を眺めた。これで一年分にはなっただろう。額の汗をタオルで拭いながら、セリオンの役に立てたことを嬉しく思った。
「おねぇちゃんのおかげでとても助かったよぉ」
「ふふっ、どういたしまして！」
ソリスは嬉しそうに笑うセリオンの頭をやさしくなで、ニッコリと笑った。
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