【読者への挑戦状】季節は巡りて

春の間にて

「暁さん、起き上がる必要はないわ。一番楽な姿勢をして。無理しちゃダメよ。」暁を支えながら由美子さんが優しく言う。

「お、俺に……何があったんだ？　頭痛がひどいんだが……」

「暁は誰かに睡眠薬を嗅がされたんだ。由美子さんのおかげで、なんとかなったがな」夏央は心配そうな目で暁を見る。

「さあ、被害者が起きたんだ、さっさと犯人を言え」

「釣部さん、あんまり感心できる発言ではないわね」冬美さんが異をとなえる。

「でも、気にならないと言えば嘘になるわ。どう、話せそう？」冬美さんは暁の顔を覗き込みながら聞く。

「なんとか。で、何を話せばいいんでしょうか……？」暁の声にはいつもの覇気がない。

「『春の間』で暁殿の身に何があったのか、じゃ」

「俺は……この部屋の水墨画が気になって、ふと入ったんだ。それからのことは、はっきり覚えていない。でも、後ろから誰かに羽交い絞めにされたような気がする」
　暁の回答はかなりぼんやりとしたものだった。

「それみたことか！　結局、肝心な犯人を知らないときた。悪いがオレは自分の部屋に帰らせてもらう」秋吉さんは足早に去っていった。

「でも、こういう時って、団体行動のほうが安全じゃなくて？　単独行動は犯人に襲われるリスクが高いわ。ほら、映画とかでよくあるじゃない。単独行動した人から被害にあうって」
　僕も冬美さんと同意見だった。

「冬美さんの言うとおりじゃ。今後は固まって行動すべきじゃろう。異議はあるかの？」
「待ってくれ。団体行動するなら、知り合いと一緒の方が安全だ。俺は由美子と一緒に行動する」
　さすがにこの緊張した状況に疲弊したのか、由美子さんは草次さんの腕を掴んで震えている。

「草次の意見に賛成だな。だろ？」

「うん、そうだと思う」
　夏央の問いかけに僕は答える。

「その方が安心じゃろうて。しかし、身内に犯人がいないとも限らぬ。くれぐれも、そのことを肝に銘じておくのじゃ」喜八郎さんが釘をさす。

　その後、みんなが部屋から出て行き、春の間に残ったのは、僕に夏央、暁に喜八郎さん、そして執事の荒木さんのみになった。

「さて、何から始めるべきかの。荒木殿、館には救護室のようなものはあるかの？　暁殿をゆっくり休養させねばならん」

「ございます。ただ、最低限の設備ですので、もし仮に今回みたいな事件が起きれば――起こらないことを願いますが――白羽様が治療をするのに使えるのかは、自信がございません」荒木さんは額の汗をハンカチで拭う。

「ありがとう。では、暁殿が回復次第、そちらへ運ぼう」

「なあ、爺さん。これって立派な刑事事件だろ？　警察が来るまで、可能な限り現場を保存すべきじゃないか？」夏央が提案する。

「なるほど。そのとおりじゃ。さすが法学部生じゃ。部屋の鍵を閉める前に、念のため重要な証拠は写真でも保存すべきじゃ。諫早殿、頼めるかの？」

「ええ、もちろん。でも、重要な証拠ってそこに転がっている瓶だけですが……」
　僕は睡眠薬の入った瓶を指す。

「そうとも言えまい。例えば、そこに落ちておる辞書じゃ。これが事件に関係があるのか、まださっぱり分らんが、念には念をじゃ」
　僕は喜八郎さんの指示のもと、瓶や辞書の他にも窓際、扉の内側等をスマホで撮影した。

「ここまですれば、十分じゃろうて。後は暁殿が回復次第、救護室へ運び、この部屋を閉鎖して終わりじゃな」