【読者への挑戦状】季節は巡りて

解決

「では、誰が夏央嬢殺害の犯人か。答えは釣部殿じゃよ。そう考えれば『秋の間』の一件も説明がつくのう。つまり、暁殿と釣部殿は結託しておったのじゃ。釣部殿が夏央嬢を殺す。そのかわりに、暁殿は『秋の間』での天馬殿殺人について、釣部殿と口裏を合わせる手はずじゃっただろう。本来なら天馬殿を絞殺して吊るすのみじゃった。恐らく釣部殿が天馬殿を吊るそうとしたときに、暁殿が後ろから絞殺したのじゃ。その後はみなも知ってのとおり、釣部殿を梁からロープで吊るしておしまいじゃ」喜八郎さんは一呼吸おくと話を進める。

「暁殿は釣部殿を『秋の間』で殺しておる。暁殿は釣部殿の殺人も事前に計画しておったのじゃろう。では、あえて危険を冒す必要があったのか？　釣部殿を殺すというのはかなりリスキーじゃ。じゃが、それに見合うリターンもあるのじゃ。それはなにか。例えば仮に天馬殿を殺して釣部殿と暁殿が口を合わせたとしよう。この場合、誰が天馬殿を殺したのかが問題になるじゃろう。他の者はみなグループ行動をしており、アリバイがあるのじゃ」

　喜八郎さんの言葉に天馬さんはガタガタと身震いをしている。それは当然だ。危うく自分が殺されるところだったのだから。

「おいおい、仮に相棒が釣部の爺さんと組んでいたとしよう。本当にそうか、俺はにわかには信じがたいがな。それで、釣部の爺さんを殺してまで手に入れたいリターンとやらはなんなんだ」
　草次さんはテーブルを指で叩きながら質問する。明らかにイラついている。

「僕にもそれが分かりません。だってわざわざ共犯者を殺すんですよ？　共犯者がいれば『秋の間』以降のみんなの行動を思いのままにできるじゃないですか。一人が何かを提案して、片一方がその案を支持する。こっちの方がよっぽど合理的です」
　僕は自分の疑問をそのままぶつけた。

「確かに二人の言うことも十分に理解できる。さて、釣部殿の殺害に見合ったリターンとは何か。それは『アリバイをより強固なものにする』ことじゃ。わしらは各現場に『ことわざ辞典』があったことで、一人の人物がことわざに固執して犯行を重ねているようにミスリードされておった。『夏の間』での事件では、暁殿には諫早殿と一緒に火災報知器の音を聞いたというアリバイがある。もし、犯人が一人であればひとつでもアリバイがある暁殿には犯行が不可能なようにみえる。それが釣部殿殺害に見合ったリターンじゃよ」