【読者への挑戦状】季節は巡りて

晩餐会

「皆様、大変お待たせいたしました」
　そう言う荒木さんの後ろには中年の知らない女性がおり、配膳ワゴンを押している。

「ご紹介が遅れました。彼女はメイドの三日月京子(みかづききょうこ)さんです。当館の料理と清掃を担当しております」
　紹介された三日月さんは会釈すると、淡々と配膳を始める。愛想がいいとは言えない。

　夕食はステーキにローストビーフなど洋食がメインだった。建物は和洋折衷だが、料理は違うらしい。
　三日月さんがワインやソフトドリンクを配り終えると、秋吉さんが「うちにあるワインの方がおいしいに決まっておる」などと自慢げに言った。せっかくおいしい料理が目の前にあるのに、興醒めだ。

　晩餐会は大いに盛り上がった。グループをごちゃ混ぜにしたのは大正解だった。人見知りの僕はかなり緊張していたし、会話が弾む自信がなかった。しかし、杞憂だった。

「そういえば、周平は読書が趣味なんだよな？　夕食の前に書庫に行ったぐらいだ」と草次さん。

「うん。いろいろな本を読まなきゃ、小説家にはなれそうにないし」

「へえ、将来の夢は小説家か。じゃあ、今のうちにサインをもらっておくべきか？　周平が小説家になれば自慢できるしな」

「相棒、それなら俺は学友だったことを自慢できるぜ。なんなら、勉強ができない周平にノートを貸して助けてやったことにしてもいい」草次さんの反対隣の暁が言う。

　いくらバレないからって、でたらめを言ってもらっては困る。逆に僕が暁に勉強を教えているのだ。

「あら、素敵な夢じゃない。もし小説が出版されてサイン会が開かれたら、私ももらいに行こうかしら」隣の薫さんが会話に混ざってくる。

「釣部グループの社長夫人がわざわざサイン会に出向く必要はないだろ。周平にサイン本を送らせればいい」
　確かに草次さんの言うとおりだ。

「草次さん、それじゃあダメなのよ。自分で行くことに意義があるのよ。私は普段の料理だって自分でするわ。なんでも人任せはダメよ」

　薫さんは何事も自分でするのがモットーで、メイドも必要以上に雇わないと続けた。社長夫人なのに偉ぶった態度ではなく、かつ庶民的な感覚の持ち主で好印象だった。