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翌朝の朝食は意図的に配置が決められた。昨日の夕食で隣になった人とまた隣では面白くないという理由だった。
僕にとっては違う意味で面白くなかった。僕の隣が磯部さんと秋吉さんになったのだ。最悪の組み合わせだ。この二人にはあまりいい印象を持っていない。
磯部さんと秋吉さんはすっかり意気投合していた。間に挟まれた僕は食べることに集中しようとした。しかし、二人の会話を聞き流そうとしても、どうしても耳に入ってくる。磯部さんは「長い物には巻かれろ」らしく、秋吉さんにひたすら媚びを売っていた。
「それで社長、今は夏で観光シーズンですから、さぞかし懐があったかいんでしょうねぇ」
「そうなんだ。夏は書き入れ時だからな。観光会社と鉄道会社を営む釣部グループによってはうれしい悲鳴だよ。いつもより値段をあげても、家族連れは気にしないしな」秋吉さんはワッハッハと豪快に笑う。
その言葉を聞いて僕は少し腹が立った。僕たちがひいひい言ってバイトで稼いだのが無駄になったのは、釣部グループの値上げによるところが大きかったからだ。まあ、商売だからしかたがないし、結果僕たちはこうして離島でバカンスを楽しんでいる。
「それにオレは釣部グループの社長だ。別荘や小さな離島なんかいくつも持っているんだ。今度どこかの別荘をお前に貸してやってもいい」
上から目線で秋吉さんが言う。口ではなんとでも言えるが、本当に貸すかは怪しい。
「ありがとうございます。さすが我々一般庶民とは住む世界が違う」磯部さんがごまをする。
「当たり前だ。オレを誰だと思っている」と秋吉さん。
「そういえば、最近の釣部グループって落ち目だよなぁ。ライバル会社が勢いを増してるし」秋吉さんの向かいに座っている暁がわざとらしく言う。
「小僧、なんて口の利き方だ。世界の釣部グループだぞ」秋吉さんがすぐさま反応する。
『世界の』は誇張しすぎだと思うし、ライバル会社が次々と同業他社を合併して台頭しているのは事実だ。今や釣部グループと双璧をなしている。それにしても、暁の喧嘩早い性格はどうにかならないのか。
「あなた、そこまでよ。天狗になりやすいのが、あなたの欠点よ。それにその子のいうとおりじゃない。うちのグループは苦境に立たされているのよ」暁の隣に座る薫さんが静かに指摘する。
「事業には浮き沈みがあるからな、そういうときもある。だがな、オレには秘策がある。小僧、今にみていろ。ぎゃふんと言わせてやる」
「どうせ秘策っていってもくだらない考えだろうよ」暁が挑発する。
「なら、お前にだけ先に秘策の内容を教えてやる。特別にな。それも秘策は一つじゃない、三本柱だ。まずは、インバウンド需要を利用して、外国人にウケる日本風のホテルを増やす。それも日本らしさが感じられる観光スポットの近くにだ。次に今流行りのキャンプに乗っかって、我がグループが所有する広大な土地をキャンプ用地に転用する」
「ふーん、ありきたりだな」
「小僧、最後まで人の話を聞け。最後はこうだ。今までホテル業は富裕層をメインターゲットにしていたが、お前ら庶民でも利用できるように格安ホテルを作るんだ。ありがたく思え」
秋吉さんがふんぞりかえる。格安ホテルは助かるけれど、言い方はなんとかして欲しい。それに、今回みたいに連休中は値上げするに決まっている。
「へー、それが秘策の三本柱ってやつか。でもそれって、なりふり構ってられないってことだろ？ しかも、インバウンド需要やキャンプなんていつ流行りが終わっても不思議じゃあない。建設を進めている間に流行が終わっていたら、大赤字間違いなしだ。『虻蜂取らず』になるな。おとなしく今の事業に専念した方が身のためだぜ。社長がこんなんじゃあ、社員はさぞかし苦労するだろうな」
暁は秋吉さんの痛いところを突いたらしい。秋吉さんはカンカンで、すっかり頭に血がのぼっている。拳を握り、今にも暁を殴りそうだ。ますます喧嘩がヒートアップしそうなときだった。
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