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悲劇の幕開け
悲鳴が館に響きわたる。何があったのか気になり、勢いよく自室の扉を開ける。薫さんも同じだったのか、扉からひょっこりと顔をのぞかせている。
「何かあったのかしら？」
「分からないですけど、ただ事じゃあなさそうですね。ちょっと僕が見てきますよ」
僕は勢いよく階段をおりる。急ぐあまり、階段を踏み外しようになる。広間に着くと、喜八郎さんに出くわした。
「おお、諫早殿、いいタイミングじゃ。すまんが、悲鳴のした方へ行ってくれんかの。
『春の間』の方じゃと思う。脚が不自由なのが憎いわい」
喜八郎さんはそう言うと、手で脚を叩く。
「任せてください！」
喜八郎さんにああは言ったものの、普段運動していない僕にとっては一苦労だった。春の間に着くと、天馬さんが腰を抜かしていた。どうやら、悲鳴を聞いたらしい草次さんが先にいた。
「おい、どうした。何があった？」
草次さんは天馬さんを揺さぶる。天馬さんは驚きのあまり声が出ないらしい。「春の間」でうつ伏せになっている人を指す。それは――倒れこんだ暁だった。
「おい、相棒しっかりしろ！ どうした！？」
草次さんが問いかけても、暁の反応はない。どういうことだ？
暁の傍らに何かの瓶が転がっていた。瓶からは液体がこぼれており、異様な臭いがする。興味本位で瓶に手を伸ばそうとした時だった。
「待って、触らないで！ 何かわからないから危険よ！」後からやって来たのだろう、由美子さんが叫ぶ。
「草次、むやみに揺さぶらないで！ 何かの発作かもしれないわ！」
「お、おう」
由美子さんの動きには躊躇がなかった。部屋に入るなり素早く暁に駆け寄ると、脈を測りだした。
「大丈夫よ、安心して。でも……」
「でも？」
「この臭いは……睡眠薬ね」
暁の口元の空気をあおって臭いを嗅ぎながら言った。
「ひとまず、その瓶には触らないで。きっと中身は睡眠薬よ。吸い過ぎると、暁さんの二の舞よ！」
僕は慌てて瓶から距離を取る。
「この体勢はよくないわ……。草次、諫早さん、手を貸して。力仕事よ。ほら、早く！」
僕たちは目の前に広がる光景に呆然としていたが、由美子さんの声で我に返った。
「こっちに来て。体の左側を下にして。左腕は前向きにまっすぐ伸ばして……いい調子よ。頭をほんの少し後ろに反らせて……。最後に左膝を軽く曲げて」
僕たちは由美子さんの指示のとおりに動く。
「気道確保、よし、と。今できることは、ここまでかしら」由美子さんは指差し確認をすると、深呼吸した。
「二人とも、ありがとう。助かったよわ。私一人じゃ無理だったわ」
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