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春の間にて
「こうなった以上は、我々だけでどうにかするしかあるまい。漁船が来るのは明後日じゃ。まずは、状況整理じゃ。天馬殿、話せるかの？ 無理はせんで良いぞ」
天馬さんはうなずく。
「最初の悲鳴は天馬殿のものじゃな？」
「はい……」
「まずは部屋に入った時、暁殿はどういう状態じゃったかの」喜八郎さんが優しく尋ねる。
「僕は気分転換に色々な間を歩いて周っていたんです。そして『春の間』に入った時……」一呼吸おくと続けた。
「暁さんが寝転がっていたんです。どうしたのか気になって近寄ってゆすったんですが、反応がなくて。てっきり死んでいるのだと思いました……」身震いしながら話した。
「なるほど。思い出したくないことを聞いてすまんかった。じゃが、必要なことじゃ」
「待てよ、それじゃあ一番怪しいのはその小僧になるぞ！ 今言ったことを鵜呑みにするのか？」磯部さんが天馬さんを指す。
「確かにそうなるな……オレに恥をかかせやがって！」
次の瞬間、秋吉さんが天馬さんの頬を叩いた。
「暴力は何も解決しないわ！ そこまでにして。それに、この子が部屋に入る前に別人が暁さんを襲った可能性もあるのよ」薫さんは腰に手を当てて怒っている。
「薫さんに同意だな。何があっても暴力はよくない……ただし」指をポキポキと鳴らしながら草次さんが言う。
「相棒に手を出した奴は、何があっても許せねえ」その言葉には凄みがあった。
さすがに、秋吉さんも磯部さんも黙った。その沈黙を破るように、うめき声があがった。
「暁さんが目を覚ましたようよ。でも、まだ無理はできないわね……しばらく安静にしておかないと」
由美子さんの言うとおりだった。暁の目はとろんとしていて、まだ視線が定まっていない。だが、これで一安心だ。
「ふむ、意識がはっきりすれば犯人も分かるじゃろう。今のうちに白状したほうが身のためじゃぞ」
喜八郎さんの問いに対する答えは、沈黙が示していた。
「なるほど。さて、話を戻そうかの。天馬殿の後は、草次殿や諫早殿が到着したわけじゃな？」
「ええ、そうです。それと、さっきから気になっているのですが……」僕はおずおずと言う。
「そこにある辞書、なんでしょうか？」
みんなの視線がポツンと床に落ちた辞書に注がれる。辞書は開かれており、不自然さを感じた。春の間の中でひと際目を引いた。
「そんなもん、気にする必要はねえ。問題はこの中に犯人がいることだ。いつ何時、そいつが俺たちを襲うか分からねえ。自分の身は自分で守るしかねえってことだ」
「オレは磯部に賛成だ。早く部屋に帰らせてくれ。その方が安全だ」釣部さんが賛同した。
その時だった。暁がゆっくり起き上がった。
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