【読者への挑戦状】季節は巡りて

広間での推理

　しばらくすると、夕食の時間になった。やはり、広間に来ない人もいる。秋吉さんと磯部さんだ。夕食はとても気まずい空気が漂っていた。

　夕食を食べ終わったときだった。薫さんが窓辺へ向かう。窓を開けるとタバコを吸いだした。意外だった。

「待てよ、そうだ、タバコ！　喫煙者ならライターを持っていてもおかしくない！　どうだ？」暁があたりを見渡す。

「でも、私はマッチ派よ」薫さんが手に持ったマッチ棒を見せる。

「お母さんはいつもマッチなんだ。ライターは使わないよ」天馬さんがフォローする。

「だが、一つの可能性としてはありだろ？　他に喫煙者はいないのか？」暁がみんなの反応を待つ。

「暁殿、喫煙者を犯人と断定するのは早計じゃ。計画的な犯人のことじゃ。喫煙者じゃなくても、事前にライターを持ってきておっても不思議ではなかろう」

　暁はがっくりしたようだった。無理もない。友人の仇を絞り込めそうだったのだ。

「今夜は自室から出てはならん。また明朝会おうぞ」
　喜八郎さんの言葉を合図に、みんなぞろぞろと広間を去っていった。

　僕はすぐには寝つけなかった。今日は色々なことが起こりすぎて疲労が酷かったが、それよりもショックの方が上回った。「春の間」での暁の殺人未遂に、「夏の間」での夏央の焼死。なぜ、僕の友人ばかりが被害者になるのか。

　もちろん、犯人が意図的に僕の友人ばかりを狙っているわけではないだろう。おそらく、何らかの理由か意図があるに違いない。もし、犯人が分かれば警察に引き渡して、その罪に相応しい罰を受けさせてやる。

　ふと、ナイトテーブルに置いた『初心者のタロット占い』を手にとる。暁の未来は「死」のカード、夏央の未来は「塔」のカード、そして僕の未来は「悪魔」。はたして、僕の未来は当たるのだろうか。何かによって絶望するのだろうか。それとも、僕自身が「悪魔」のカードになぞらえられて殺されるのだろうか。そのどっちもごめんだ――