【読者への挑戦状】季節は巡りて

秋の間

　広間に着くと、先に薫さんたちのグループが戻っていた。「冬の間」を探していたはずだ。

「それで、そっちは荒木さんを見つけたか？」草次さんが問いかける。

「それが、荒木さんは――」
　僕は言葉を続けることができなかった。

「うわあああぁぁあ」
　再び悲鳴が館の中を響き渡った。

「なあ、今のって天馬の悲鳴じゃないか？　『春の間』の事件のときに聞いたのと似ているぞ！　悲鳴はどこから聞こえる？」草次さんが怒鳴る。

「草次さん、『秋の間』の方だと思う！」
　春の間、夏の間は封鎖されている。他の部屋は僕たちが見てまわっている。そして、天馬さんは暁、秋吉さんと「秋の間」へ荒木さんを探しに行っていた。「秋の間」と考えるのが妥当だ。

「急ぐのじゃ！　みな先に行っておくれ。わしを置いて行くのじゃ。後ほど合流じゃ」

「でも、それだと犯人に襲われるかもしれません」
　確かに喜八郎さんは足が不自由だ。そうは言っても、僕たち全員が先に行っては、今度は喜八郎さんの身に何があってもおかしくない。

「天馬殿がなぜ悲鳴をあげたのか不明じゃが、新たに事件が起きたと考えるべきじゃ。『春の間』の事件では、由美子嬢のおかげで暁殿は死なずに済んだ。今回も間に合うかもしれん。さあ、行くのじゃ！」

「爺さんの言うとおりだ。おい、由美子も急げ」

「うん、分かったわ。間に合えばいいのだけれど」由美子さんは不安げだ。

「分かりました。先に行ってきます！」

「三人とも、気をつけるのじゃぞ」