【読者への挑戦状】季節は巡りて

秋の間

僕は「秋の間」に向かって走り出す。当然、草次さんの方が足が速い。

「周平、無理して急ぐな。この緊迫した状況で無茶すると、フィジカル的にも参っちまう。ここは俺に任せろ！」
　そう言うが早いか、草次さんはビュッと風のように僕の横を駆け抜ける。こういう場面では草次さんが頼りになる。暁も速いが、今は「秋の間」にいるはずだ。「春の間」に続き、暁が被害者の可能性もある。夏央に続いて暁まで失うわけにはいかない。そのとき、タロット占いの未来が頭をよぎる。僕の未来は「悪魔」のカード。希望がないらしい。そのような未来はごめんだ。

　「秋の間」までの道のりは永遠のように感じた。走っても、走っても、前に進んでいる気がしない。恐らく自分の中の本能が危険を知らせているのだろう。もどかしい。

　なんとか「秋の間」に着くと、天馬さんが口をパクパクさせて、何かを指している。声を出したくても出せないようだ。天馬さんをそれほどまでにするのは、よほどショッキングな状況に違いない。

「おいおい。マジかよ……」
　先に着いた草次さんが呆然と立ち尽くしている。

　目の前に広がっていたのは――首にロープがかけられ、吊り下げられた秋吉さんだった。

　僕は眼前の光景に絶句した。秋吉さんは梁からロープで吊られてぐったりしており、気を失っているだけなのか、遠くからはでは判断が出来ない。僕の足は棒のようで、うまく動かない。その場に足が根をはってしまったような感覚だ。