【読者への挑戦状】季節は巡りて

港

　十分ほど歩いた時、暁がこちらに向けて手を振っているのが見えてきた。どうやら間に合ったらしい。暁の近くには見知らぬ人々がいた。

「二人とも遅いじゃないか。どこで油を売っていたんだい？」

「レンガ倉庫集合って決めたけれど、ここら一帯レンガ倉庫ばかりじゃん。迷子になって当然だろ？」僕は弁明する。

「二人には招待状のコピーを渡すべきだったか。いや、招待状には乗り場が書いてあったから、てっきりお前らも知っているかと思い込んでいた」と暁。

「まあ、過ぎたことを言ってもしょうがないだろ。ひとまず結果オーライとしようぜ」夏央が言う。

　僕はまだ納得がいかなかったが、ふと視線を感じて開けかけた口を閉じた。

「若いの、さっきからうるさいぞ」
　振り返ると一人の老人が立っていた。小太りな胴体で、手足が長いとは言えない。それがあいまって、まるでボールのような印象を受けた。派手なアロハシャツを着ており、離島を楽しむ気がひしひしと伝わってくる。

「まあまあ、磯部(いそべ)殿。落ち着きなされ」
　別の老人が口を挟む。

　その老人は、磯部と呼ばれた人物とは対照的に見えた。小柄でほっそりしているが、眼鏡の奥に見える瞳からは知的な雰囲気を感じる。大学の老教授と言われても納得できるくらいだ。老人は足が悪いのか、杖をついている。

「しかしだな……」

「喜八郎(きはちろう)さんの言うとおりですわ。そんなに大声を出していては、はしたないわよ」
　女性が二人の間に入って言う。その女性は二人の同伴者なのだろう。もしくは本人が当選したか。

「すみませんでした」
　ひとまず謝るのが無難だろうと思った。これから数日間、一緒に過ごす人たちと初日から問題を起こすのもまずい。

「ふん、最初からそう言え」
　そう言うと小太りの老人は僕らに背を向けた。

「そういえば、自己紹介がまだでしたわ。私の名前は酒井冬美(さかいふゆみ)。私が当選したから、二人を誘ったの。それぞれ名前は……」
　女性が続きを言おうとした時、漁船の船長が船室から顔を出した。

「お客さんたち、もうすぐ出発の時間だ。船と護岸との間に小さな隙間があるから、注意して乗ってくれ」

「続きは船内でしましょうか」と冬美。

「そうですね。離島に着くまで時間もあるでしょうし」僕は言った。