吟遊詩人は好敵手

第2話

「なんだ、お前かシュリ・マクシス」
　大男がニヤニヤしながらナンパ男……シュリを見た。

「相変わらず弱いもんいじめか、ブライ」
　シュリが言い返す。

　ブライ、と呼ばれた大男はキッとシュリを睨んだ後、すぐに破顔し、
「いじめ？　まさか！　俺はこの子たちの身を案じて言ってやったまでさ。ドラゴン討伐だぞ？　ゴブリンじゃない」
　大袈裟に身振り手振りを交え語ると、またしても周りがドッと沸く。
「大体、ランクＢにも達していない子供と、誰がパーティーを組むんだ？　そんなもの好きいるわけないだろう？」

　ブライの言うことは尤もだった。ドラゴン討伐に向かうのに、ランクＣなど論外だ。最低でもＳランク平均のパーティーでなければドラゴンは狩れない。あくまでも目安、ではあるのだが。

「物好き……か」
　トビーが立ち上がり、言った。
「確かに仰る通りです。俺も、妹もレベルはＣ。ドラゴンなんて相手にするのはとても無理かもしれない。でも、それでも行かなきゃならないんだ……俺たちにはどうしても賞金が必要なんです！　村を救うためにっ」
「トビー……、」
　リリーナが俯き、呟く。

「賞金稼ぎたいなら、ギルドで地道に稼ぐって方法だってあるぜ？」
　シュリが言うと、トビーが激しく首を横に振る。
「そんな時間はない！　ないんです！」
　訳アリなのだろう。
　しかし、それはここにいる別の誰かだって同じことなのである。トビーだけが特別ということにはならない。

「なんだよ、辛気臭ぇな。ともかくここはお前らのいるような場所じゃねぇんだから、とっとと出てけってぇの」
　ブライが手をひらひらさせる。
　冷たい視線をいくつも浴び、リリーナは悔しそうな顔で俯いている。トビーはグッと唇を噛み締めていたが、静かに歩き出した。

「おっと、お客様のお帰りだ！　みんな、道を空けてやれ～！」
　ブライが茶化すと、それに倣って周りの人間が笑いながら手を叩き、道を空けた。手拍子に合わせて進んでいくトビーとリリーナの顔は暗く沈んでいる。そんな二人の前に、シュリが立ちはだかった。

「パーティー組めればいいんだよな？」
「……え？」
　トビーが顔を上げる。

「はぁぁ？　どうしたシュリ、誰も組んでくれないからって自棄(やけ)になったかぁ？」
　ブライが声を上げる。
「うるせぇ！　外野は黙ってろ！」
　シュリが一喝する。そしてもう一度トビーに向き直り、じっと目を見て、言った。
「俺と組むか？　お前たちがその気なら、だけどな」
「あなたと……？」
　シュリが首を傾げる。
「お互い何も知らねぇが、これも縁だろ」

「こりゃいい！　聞いたかみんなっ、かの、シュリ・マクシスが子供二人とパーティーを組むとさ！」
　場がドッと湧く。
「おいおい、でもまだ足りねぇぞ？　あと一人いないとパーティーとしては登録できないんだぜぇ？　おい、誰かこのパーティーに入りたいってやついるかぁ～？」
　ぎゃはは、と笑いが起こる中、ズイ、と一人の男が前に出る。厳つい体に切れ長の目。四十を過ぎた辺りだろうか。静かな狂気、のようなものを感じる。ざわつく店内。

「俺が入る」

　その言葉を聞き、その場がシン、と静まり返った。
「……おい、マジかよ」
　ブライが顔を引き攣らせた。
　シュリは男の顔を見て、首を捻る。見たことがある気がするが、思い出せないのだ。

「どうだ、構わないか？」
　訊ねる男に、シュリが、
「ああ、俺は別にいいけどよぉ」
　と答え、トビーとリリーナを見る。二人は顔を見合わせ、しかし小さく頷き合うと、
「お願いします！」
「よろしくお願いしますっ」
　と揃って頭を下げた。

「よ～し、決まりだ！」
　シュリが受付から紙を受け取り、その場でさらさらと名前を書く。それを双子に渡し、名前を書かせる。最後に男に紙を渡すと、男は『アシル・バーン』とサインした。
「アシル……ああああ！」
　シュリが仰け反る。
「あんた、アシルか！」

　アシル・バーンといえば有名なテイマーだ。最近はあまりその名を聞かなくなっているが、数年前はギルド荒らしとまで言われていた力のあるテイマーの名だった。
「あんたほどの人が、なんで……」
　シュリの問いには答えず、アシルは申込用紙を受付に差し出す。
「これでいいな？」
「え？　あ、はい……」
　驚きながらも、受付嬢が用紙を確認し、受理した。
「これで手続きは済んだ。行くぞ」
　アシルがそう言って三人を見、出口へと歩き出す。その後ろを、不安そうな顔で双子が付いていく。怪訝な顔でシュリが続いた。

　四人が姿を消すまで、中の人間はただ黙って見送ったのだった。

*****

「あ、あのっ」
　足早に歩き続けるアシルの背中に向け、トビーが声を掛けた。が、アシルは振り向きもしない。
「えっと、アシル……さんっ！」
　今度はアシルが歩みを止める。顔だけを向け、『なんだ』と返す。
「あの、ありがとうございましたっ」
　トビーが頭を下げ、リリーナが続く。

「礼を言われるようなことじゃない」
「でもっ、俺たち全然レベル低いし、なのに一緒にパーティー組んでいただけるなんて」
「それはそっちのにーちゃんもだろ？」
　シュリを顎でしゃくる。
「あ、はい！　お二人とも、本当に、」

「なぁ、アシルさんよぉ」
　シュリがトビーを押し退け、前に出る。

「アシル、でいい」
「俺もシュリでいい。……で、なんでまた、手を挙げたんだ？」
「それはお前もだろう？」
「……それは、まぁ、そうだけど」
　ごにょごにょしながら言い淀む。

「あの！」
　間に割って入るトビー。

「あの、せっかくなので自己紹介しませんかっ？　俺、トビー・チャドです。歳は十六で、こっちが、」
「リリーナ・チャド、魔法使い……です」
　おどおどしながらリリーが続いた。
「俺たちは双子で、どうしても賞金を手にしたくて参加を決めました。あの、まだランクも低いんですが、迷惑かけないように頑張るのでよろしくお願いします！」
「お願いします！」
　二人の勢いに乗せられ、アシルが口を開く。

「俺はアシル・バーン。テイマーだが、ほとんど役には立ちそうもない」
「は？　なんで？」
　思わず聞き返してしまうシュリ。
「あんた、あの有名なアシルだろ？　ランクＳＳじゃなかったか？」
「えっ？」
「ええええっ？」
　双子がアシルを見上げる。

「……ランクなんて意味ないだろ。今の俺は廃人同然だ。テイムしてる獣もいない」
「え？　いない？　まさか！」
　聞いた話ではあるが、とんでもなく強い魔獣を持ち歩いている、という噂や、ドラゴンテイマーを目指して旅に出た、などと言われているような人物なのだ。
「そのまさか、だ。討伐に向かう前に魔獣をテイムするところから始めないとな」
　自嘲気味に笑う。

「で、お前は？」
　アシルに促され、シュリが姿勢を正す。

「シュリ・マクシス。ブライのパーティーを追放されたばかりの、吟遊詩人だ」