白藤色の空

人柱

　すぐに二人は捕まり、それぞれ別室で見張りを付けられ、人柱の儀式の日まで監禁された。

　儀式当日、紗代は白藤色の着物を着せられ、髪を後ろで一つに結ばれる。

　りん姉さんと同じ姿だ、紗代は気付いた。

「ああ、やはりあの女(ひと)は──」

　自分と同じで、人柱に立たされた娘なのだと確信した。

　手は前で拝むように紐で縛られ、その紐を腰に巻き付けられた。両手の間にはあの鈴が入っていた。

　その姿のまま紗代は籠に乗せられ、完成した堤へと運ばれた。その最後の一部がまだ埋められておらず、そこに紗代は生きたまま入ることになるのだ。

　大勢の村人が儀式を見守るために集まっていて、籠から降ろされた紗代が、神主の後ろを引き立てられるように歩くのを見守っていた。中には手を合わせ拝む者、お経を唱える者もいた。

　名主一家も来ていたが、幸助だけは姿がなかった。どこかに監禁されたままなのだろう。

（親を失くした私がここまで生きてきたのは、この村と名主様のお陰）

　諦めの境地の紗代が堤の前に立つと、目隠しをされた。

　その時、にわかに雷鳴が鳴り響き、雨が降り出した。

「急げ！　急ぐんだ。これ以上雨が酷くならないうちに、儀式を終わらせるぞ」
　宮司の声で、紗代は穴の前に引き立てられた。

　と、大きな轟音と共にすぐそばに雷が落ち、辺りが光って一瞬皆の目と耳が自由を奪われた。

「さあ、あんたはお逃げ」
　目隠しされた紗代に声を掛ける女がいた。声で誰かすぐわかった。

「りん姉さん？」

　女の手が紗代の縄と目隠しを取る。

「あの男があっちで待ってるから急ぎな」
　そう言うと、りんは目隠しを自分にした。

「でも……」
　紗代は躊躇する。

「別にもうあたいは死んでるから関係ないさ」
　りんはにやりと笑う。
「それにあんたはあたしを泥の中から拾って弔ってくれただろ？　その恩返しさ」

「あっ」
　紗代は気付く。あの時の白い髑髏は──。

　りんはそれでずっと紗代を気にかけてくれていたのか。

　皆の混乱が収まる前に、紗代はそっとその場を離れた。代わりに同じ色の服を着て目隠しをしたりんが立っているので、誰も怪しまない。

　皆、固唾を飲んで儀式を見ている。

「お紗代、こっちだ」
　幸助の声の方へ、紗代は急いだ。

　雨が降る中、宮司が急いで祝詞を上げ、そして人柱を穴の中に突き落とした。

「うふふふ、あはははははは」
　穴の中から、女のけたたましい笑い声が響いた。

　同時に再び雷鳴が雷鳴が轟き、それを合図に造ったばかりの堤が崩れ、川の水が溢れだした──。